Eunape

La biographie est difficile à constituer, les informations proviennent uniquement de l'œuvre, aucun témoignage extérieur ne complète les connaissances sur la vie d'Eunape. Ce dernier reconnaît un cas analogue dans plusieurs de ses biographies[1]. Il est possible qu’une inscription au texte incertain (CIG III, 4076) l'évoque[2].

Eunape est né à Sardes en Lydie, Asie mineure vers 349[3]. La date de naissance est difficile à déduire en fonction du contexte et du vocable pour désigner les âges de la vie[1], on peut la déduire à partir du fait que Prohérésios est exclu de l'enseignement entre 362 et 364 sous l'empereur Julien car chrétien, Eunape le rencontra après l'abrogation de la loi scolaire[4]. La date est importante, l'arrivée avant ou après les lois de Julien permettent de le situer dans le contexte du renouveau intellectuel païen[5]. C'est le parent par alliance de Chrysanthe de Sardes, son professeur durant sa jeunesse, ami du médecin Oribase de Pergame[6]. À l'âge de seize ans, il part étudier à Athènes, chez Prohérésios, sophiste chrétien d'origine arménienne ; il y est initié aux Mystères d'Éleusis et est introduit parmi les Eumolpides[7]. En 368/369, vers l'âge de 20 ans, il voulut poursuivre ses études en Égypte. Mais ses parents le rappellent en Lydie pour enseigner dans l'école de sophistique, puis suit les cours de son parent Chrysanthe de Sardes, qui l'initie à la philosophie de Jamblique, et exerce la médecine et respecte un silence dit mystérique[8]. Contemporain et zélé partisan de l'empereur Julien, il se montra ardent adversaire des chrétiens, voire fanatiquement antichrétien aux dires de Photios, qui utilise un discours très partial.

La date de sa mort est inconnue bien qu'il évoque dans l'Histoire l'impératrice Pulchérie, il avait environ 65 ans sous son règne[2].

Eunape écrivit un recueil de biographies de philosophes, les Vies de Sophistes, ainsi qu'une Histoire universelle, perdue, dont il reste des fragments. Les ouvrages sont conçus pour être complémentaires du fait que les Vies et l'Histoire se renvoient régulièrement l'un à l'autre[9] - [2].

Il écrivit vers 395-396[10] une Vies des Sophistes, un recueil de 23 biographies de philosophes anatoliens du IV^e siècle - où l'on trouve des détails intéressants sur plusieurs philosophes éclectiques, sur des médecins et des rhéteurs de son temps, qu'il a côtoyé avec l'enseignement oral[11]. Dans ces biographies, Eunapios ne fait pas œuvre de philosophe, il préfère insister sur les actions et le genre de vie. Il examine les philosophes (Plotin, Porphyre de Tyr, Jamblique, Édésios de Cappadoce, Sopatros d'Apamée, disciple de Jamblique ; Eustathe de Cappadoce, Sosipatra d'Ephèse, Maxime d'Éphèse, Julien, Priscos de Thesprotie) et les sophistes récents (Julien de Cappadoce, Éphanios de Syrie, Diophantos d'Arabie, Sopolis, Himérios de Bithynie, Parnasios, Libanios d'Antioche, Acace de Césarée, Nymphidianos de Smyrne), les « iatrosophistes » (des médecins : Zénon de Chypre, Magnos de Nisibe, Pribase de Pergame, Ionicos de Sardes, Théon). Il souhaite « une histoire continue et circonscrite avec exactitude de la vie des hommes les meilleurs en philosophie et en rhétorique »[12]. Eunape eu plusieurs critères de sélection des philosophes, des hommes du IVe siècle, contemporain du maître Chrysanthe. Tous sont des orientaux, la plupart furent des professeurs dans les cités intellectuelles de l'empire et tous ont écrit des livres et font partie de la couche supérieure de la société[13]. La transmission est à portée morale[14] et permet d'être une source essentielle pour la sociologie antique malgré la chronologie imprécise[15].

Eunape avait aussi écrit une Histoire universelle, en 14 livres, qui continue l'œuvre de Dexippe. Il s'étend depuis Claude II en 270, jusqu'à Honorius et Arcadius, en 407, à moins qu'il ne s'arrête en 404 avec la succession de Jean Chrysostome par Arsace. La répartition n'est pas régulière dans la mesure où un témoignage indique que le premier livre traite 90 ans[2]. Une centaine de fragments sont connus par Photios, la Souda et les Excerpta de Constantin VII Porphyrogenete[16] ainsi que Zosime qui l'utilise pour la plus grande partie de son Histoire Nouvelle.

Selon Photios, dans le codex 77 de sa Bibliothèque, Eunape est anti-chrétien, anti-Constantin, glorifie l'empereur Julien, son compte-rendu indique que l'Histoire serait en deux éditions, la seconde étant beaucoup plus élaguée contre le christianisme mais selon Photios, les coupures rendent le texte moins intelligible[17]. Cette seconde édition, sans fragments, a beaucoup divisée sur son contenu, les hypothèses hésitent sur une version expurgée par un compilateur byzantin[18], ou que Eunape voulait compléter son texte[19]. Il est probable que la première partie de l'Histoire s'arrête en 395/396 (référence l'invasion des Goths et la destruction des temples païens par Théodose) et qu'une seconde partie devait en parler[20] - [2] - [21].

Marie-Nicolas Bouillet et Alexis Chassang (dir.), « Eunape » dans Dictionnaire universel d’histoire et de géographie, 1878 (lire sur Wikisource)