Philippe Stern

En 1927, il publie une thèse à l'École pratique des hautes études sur le Bayon, monument central d'Angkor, qui modifia sensiblement l'approche historique sur l'art khmer[2]. En effet, alors qu'il était communément admis que le Bayon datait du IX^e siècle, il mit en évidence qu'il datait en réalité du XI^e siècle, à l'aide d'une étude minutieuse et comparative des sculptures et surtout des motifs décoratifs ainsi que des détails de ces sculptures.

Philippe Stern enseigna pendant une trentaine d'années à l'École du Louvre. Il avait des qualités pédagogiques remarquables et eut à cœur de réunir autour de lui des étudiants et de jeunes chercheurs pour les encourager et diriger leurs travaux.

Ensuite, Philippe Stern travaille au musée Guimet de 1929 à 1965. À partir des années 1930, il monte une bibliothèque de musiques de l'Asie et de l'Afrique[4].

À partir des années trente, grâce à ses prédécesseurs Joseph Hackin directeur du musée de 1938 à 1941, et René Grousset, directeur de 1941 à 1953, le musée indochinois du Trocadéro fondé par Émile Guimet est transformé en un musée sur l'art asiatique. Il suivit sa méthodologie de classification des œuvres exposées en les mettant en valeur grâce à une présentation claire et harmonieuse. René Grousset intégrera des œuvres khmères au Musée[5]. Le musée devint avec tous ses attributs que ce soit sa bibliothèque, ses archives photographiques, ses publications de recherches, de conférences, l'enseignement donné par ses conservateurs, un institut d'Asie de premier plan.

Philippe Stern a considérablement amélioré, sinon créé, une méthode qu'il appelait « méthode d'évolution des motifs » et qui proposait « de faire surgir l'évolution d'un art, d'un style ou d'un thème par la confrontation synchronique du développement d'un assez grand nombre de motifs décoratifs spécialement choisis dans ce but ». Le musée constitue un des tout premiers musées d’arts de l’Asie au monde, sous la direction jusqu’en 1953 de René Grousset qui a succédé à Joseph Hackin, mort en 1941 en compagnie de son épouse au service de la France libre.
Philippe Stern prend la succession de René Grousset à la direction du musée de 1954 à 1965, et continue à en développer les activités savantes, à la bibliothèque et surtout aux archives photos.

Jeannine Auboyer lui succède en 1965, en veillant à l’enrichissement des collections dans le domaine de l’Inde classique[5].

Par la suite, il demeure conservateur en chef honoraire des Musées de France.

En 1936, Philippe Stern dirige une mission archéologique en Asie et en Indochine pour y recueillir des œuvres d'art khmer[6], ce fut son unique mission sur le terrain. Son travail a été principalement réalisé à partir de photographies, ce qui selon Jean-François Hubert "démontre un talent remarquable" [7].Philippe Stern a répertorié de nombreux temples et les a fouillés, puis a collecté tous les objets qu’il y a trouvés. Les relevés de Philippe Stern sont réutilisés quelques années plus tard par d’autres archéologues, tels que Jean-Baptiste Chevance, afin d’approfondir les recherches en Indochine.

Philippe Stern a participé avec des historiens tels Jean Boisselier qui fut son élève et Jean-François Hubert à la codification des temples cham, ainsi qu'à la définition des styles cham. Ils ont pu révéler l'art du Champā et ainsi valorisé les sites de :

• Temple de Mỹ Sơn près de Da Nang, appelée Indrapura au temps des Cham et bien plus tardivement Tourane au temps des Français[8];
• Temple de Po Nagar près de Nha Trang ou Kauthara au temps des Cham ;
• Temple de Po Klong Garai près de Phan Rang ou Panduranga au temps des Cham

Cette classification des styles historiques dans l'analyse de l'art du Champā établie par Philippe Stern est analysée dans L'Art du Champa en Annam et ses Évolutions publié en 1942 et par Jean Boisselier dans Statuaire du Champā paru en 1963.

Pour résumer leurs conclusions, l'historien d'art Jean-François Hubert a identifié au moins les styles suivants :

• Mỹ Sơn E1 (VII^e au VIII^e siècle)
• Dong Duong (IX^e au X^e siècle)
• Mỹ Sơn A1 (X^e siècle)
• Khuong My (Première moitié du X^e siècle)
• Trà Kiệu (Seconde moitié du X^e siècle))
• Chanh Lo (Fin du X^e siècle au milieu du XI^e siècle)
• Thap Mam (XI^e au XIV^e siècle)

Les bombardements pendant la guerre du Vietnam commençaient à endommager gravement les sites historiques de la région. Après une attaque destructrice menée intentionnellement par un hélicoptère sur le groupe A considéré comme le plus important du sanctuaire de Mỹ Sơn, Philippe Stern a écrit une lettre de protestation au président Nixon, afin qu'il épargne les monuments cham en raison de leur grande valeur patrimoniale pour l'humanité tout entière[9].

De fréquents et fructueux échanges ont été établis entre le musée Guimet et le musée de la sculpture cham de Da Nang.

Philippe Stern évoque dans ses livres le fait que les arts naissent, se développent, traversent des crises, se renouvellent, vieillissent et meurent. La vie des arts est beaucoup plus complexe qu'on pourrait le supposer - archaïsme, classicisme, baroque, décadence - mais se révèle à qui en étudie minutieusement l'évolution. Philippe Stern s'efforce d'exposer sa méthode dans ses textes. Cette méthode, qui a permis en particulier de retracer l'histoire des arts khmer et cham, a été utilisée et perfectionnée, sinon découverte, par Stern et l'équipe qu'il a dirigée au musée Guimet. Dans son livre sur la biologie des arts écrit avec Jean Naudou, Claudine Picron, Stern étudie ce phénomène et l'illustre d'exemples empruntés aux arts de l'Inde et de l'Asie du Sud-Est (travaux de Philippe Stern sur les colonnes d'Ajanta et d'Ellora, sur le Bayon d'Angkor, sur l'art cham). Deux articles en montrent ensuite l'application : Claudine Picron établit une chronologie détaillée et sûre des stèles de Pala-Sena et Philippe Stern montre tout ce que peut révéler un motif aussi limité que la colonnette khmère.

Philippe Stern meurt le 4 avril 1979 à Paris[2].

• Henri Parmentier
• Jeanne Leuba
• Henri Marchal
• Jean Boisselier
• Étienne Lunet de Lajonquière
• Camille Paris
• Louis Finot
• Georges Groslier
• Bernard-Philippe Groslier
• Ecole française d'Extrême-Orient
• Mỹ Sơn
• Po Klong Garai
• Po Nagar
• Angkor
• Nirgidma de Torhout

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• Site Officiel du Musée Guimet : http://www.guimet.fr/fr/
• (notice biographique) de Jean-François Hubert: Philippe Stern
• Auboyer, Jeannine, « Philippe Stern (1895-1979) », Arts Asiatiques, Persée - Portail des revues scientifiques en SHS, vol. 36, n^o 1,‎ 1981, p. 66–67 (lire en ligne , consulté le 5 septembre 2020)
• Pierre Baptiste, « Trésors d’art du Vietnam : la sculpture du Champa », Art Absolument, n^o 14,‎ automne 2005, p. 35 (lire en ligne [PDF], consulté le 3 août 2015)
• Documentaire : "AUX ORIGINES D’ANGKOR (Cambodge)"