Pedra Furada

Le site est découvert en 1973 et une fondation internationale est alors créée pour le protéger, la Fundham (Foundation for the American Man). L'exploration scientifique ne commence qu'en 1978, après la constitution d'une équipe de chercheurs et l'obtention de crédits et d'autorisations. Placée sous la direction de l'archéologue brésilienne Niède Guidon, l'équipe de chercheurs de toutes nationalités comprend entre autres Anne-Marie Pessis (université de Pernambuco), Fabio Parenti, Claude Guérin (université Claude Bernard (Lyon), Évelyne Peyre (CNRS), Guaciara Dos Santos (UC Irvine). Une première série de rapports est publiée en 1986, notamment dans Nature[2]. Les fouilles sont toujours en cours et certains sites du parc sont accessibles au public.

Le site a livré des restes humains fossiles, des artéfacts, ainsi que de nombreuses peintures pariétales.

Quelques peintures rupestres de Pedra Furada

Au niveau du sol, Guidon a répertorié 15 niveaux différents, correspondant à trois phases culturelles, chacune de ses couches comprenant des restes montrant une activité humaine. La période Pedra Furada serait la plus ancienne mais fait encore débat ; la deuxième, appelée Serra Talhada, datée de 12 000 à 7 000 ans, comprend des outils lithiques (couteaux, grattoirs) fabriqués à partir de quartzite ; le niveau supérieur appelé Agreste, comprend également des outils lithiques et correspond à la période d'exécution des peintures pariétales, pour une période allant de 11 000 à 5 000 ans avant le présent.

Les fragments humains fossiles les plus anciens (molaires et parties de crâne) ont donné une datation par le carbone 14 comprise entre 15 000 et 13 000 ans AP, c'est-à-dire une période proche du squelette de Luzia.

Certains prélèvements (charbon, pigments, ossements) sont effectués sur le site et envoyés en France en 1985 pour datation par le carbone 14 au Centre des faibles radioactivités du CNRS de Gif-sur-Yvette. Les premiers résultats révèlent des écarts de datation importants selon l'origine des échantillons en fonction des différentes couches d'origine. Le problème porte sur les charbons (du bois carbonisé) retrouvés dans les plus basses couches : les premières analyses au radiocarbone donnaient comme résultats 35 000 à 48 000 ans. Sont-ils reliés à une activité humaine ? Ne seraient-ils pas le fruit d'une combustion naturelle ? Cette polémique n'est toujours pas tranchée. En 1994, l'anthropologue américain Tom Dillehay suggère en effet que ces charbons peuvent très bien avoir été produits par un incendie naturel, et que de toutes façons, la présence de charbon n'implique pas forcément une activité humaine. Le débat s'enflamme durant une dizaine d'années : si les sites de Pedra Furada sont bien contemporains de la culture Clovis, ce qui fait débat c'est plutôt la question de la date d'arrivée des premiers humains en Amérique, au cas où il serait bien prouvé que ces charbons antérieurs de plus de 20 000 ans à la dite culture sont reliés à une activité humaine.

Un nouveau procédé, le protocole ABOx-SC (acronyme pour acid-base-wet oxidation followed by stepped combustion), développé par Bird en 1999, a permis d'affiner les dates. Un total de sept échantillons de charbons de bois provenant de différents foyers ont été soumis à l'analyse, leur contenu de radiocarbone 14 a été déterminé par accélérateur de spectrométrie de masse à l'Université nationale australienne. Les échantillons se sont avérés encore plus anciens, indiquant des périodes de 55 000 à 60 000 ans.

Tous ces sites appartiennent au Paléolithique supérieur tardif. Niède Guidon suggère d'utiliser le nom de Culture Nordeste pour qualifier l'ensemble des sites de cette région du Brésil présentant des datations et des signes communs.

Le parc national de la Serra da Capivara comprend un autre site de datation ancienne, comparable à Pedra Furada, Toca da Tira Peia.

Non loin, le site de Mieio, situé également dans l'État de Piauí, exploré au cours des années 1980-1990, montre la présence d'une activité humaine remontant à 12 500 ans en moyenne[3].

Du plus récent au plus ancien :

• Fabio Parenti, Le Gisement quaternaire de Pedra Furada (Piaui, Brésil), Éditions Recherche sur les Civilisations (ERC) / La Documentation française, 2002.
• « Le peuplement des Amériques », Revue d'Athéna, mars 2002, III-02.
• E. Peyre, C. Guérin, Niède Guidon, et Yves Coppens (1998) : « Des restes humains du Pléistocène dans la grotte du Garrincho, Piauí, Brésil », Comptes Rendus de l’Académie des Sciences de Paris, 327, série II, pp. 335-360.
• Niède Guidon et al., Nature and age of the deposits in Pedra Furada, Brazil, Cambridge (R.-U.), Company of Biologists/INIST-CNRS, 1996.
• Meltzer D. J., Avodasio J. M., Tom Dillehay, On a pleistocene human occupation at Pedra Furada, Brazil, Cambridge (R.-U.), Company of Biologists/INIST-CNRS, 1994.
• Bahn, Paul G. (1993), « 50.000-Year-Old Americans of Pedra Furada », Nature, 362, p. 114.
• Niède Guidon et G. Delibrias (1986), « Le carbone 14 et la datation des humains en Amérique il y a 32 000 ans », Nature, n°321, pp. 769-771.