Paul Fort

Jules-Jean-Paul Fort naît rue Caqué, à Reims, où son père est agent d'assurances. Il passe sa petite enfance à l’angle de la place Myron Herrick et de la rue du Clou-dans-le-Fer. En 1878, son père conduit sa famille à Paris. Paul Fort suit ses études secondaires au lycée Louis-le-Grand et entre en relations avec Pierre Louÿs et André Gide, tous deux élèves de l'École alsacienne.

Il fréquente le café Voltaire, quartier-général des poètes symbolistes. Il rédige en 1889 un manifeste en faveur de la création d'un théâtre représentatif de ce groupe, qui rompt avec la scène naturaliste qui prévaut notamment au Théâtre Libre créé par André Antoine en 1887, ce qui motive son expulsion du lycée.

Voulant offrir une scène à Maurice Maeterlinck, dont il admire les drames, il crée en 1889, avec Lugné-Poe, le Théâtre d'Art, financé en partie par Tola Dorian[4], théâtre qui devient en 1893 le théâtre de l'Œuvre. Ce théâtre participe à révéler au public français les dramaturges nordiques Henrik Ibsen et August Strindberg.

Paul Fort dessiné par Jean Veber en 1898.

L'aventure théâtrale s'étant achevée, il se consacre à la poésie. Il donne ses premiers poèmes au Mercure de France en 1896. Ces poèmes constituent le début des Ballades françaises (17 volumes écrits entre 1922 et 1958). Il entreprend la publication de revues comme Le Livre d'art en 1892 qu'il relancera en 1896 avec Maurice Dumont. Avec ce dernier, il édite L'Épreuve, Journal-Album d'art en 1894.

Il organise, dès 1903, des réunions de lecture poétique tous les mardis à la Closerie des Lilas. En 1905, il lance avec Moréas et Salmon la revue Vers et Prose, qui éditera notamment Guillaume Apollinaire, Max Jacob, Pierre Louÿs. Il la dirige avec Paul Valéry. Pierre Louÿs, qui rédige la préface au premier volume, définit les Ballades comme des petits poèmes en vers polymorphes ou en alexandrins familiers, mais qui se plient à la forme normale de la prose et qui exigent non pas la diction du vers, mais celle de la prose rythmée. Le seul retour, parfois, de la rime et de l'assonance, distingue ce style de la prose lyrique.

Fait commandeur de la Légion d'honneur, Fort contribue à donner au quartier du Montparnasse, à Paris, sa renommée artistique. En 1920, il y fait venir le jeune peintre japonais Ruytchi Souzouki qu'il a découvert au Brésil[5].

Il est élu « prince des poètes » en 1912 à la suite d'un referendum organisé par cinq journaux : Gil Blas, Comœdia, La Phalange, Les Loups et Les Nouvelles. 350 auteurs votent pour Paul Fort, qui succède à Verlaine, Mallarmé et Léon Dierx.

En août 1913, il conduit à l'autel sa fille Jeanne, âgée de seize ans, qui épouse le peintre futuriste Gino Severini. Ce dernier a pour témoins Guillaume Apollinaire et Marinetti, l'auteur du Manifeste du Futurisme. Néanmoins, Apollinaire, dans une lettre du 30 septembre 1915 à Madeleine Pagès, écrit : « J'ai reçu le bulletin lyrique idiot où Paul Fort prince des poètes à la manque, chante les batailles de loin et en un langage vraiment stupide. »

Posant avec d'autres fondateurs de l'Académie Mallarmé, à l’époque de la fondation de celle-ci en 1937. De gauche à droite, debout : Édouard Dujardin, Francis Vielé-Griffin, Paul Valéry, André-Ferdinand Hérold, André Fontainas, Jean Ajalbert. Assis : Saint-Pol-Roux, Paul Fort.

Fort est l'un des principaux membres du jury du Prix Jeunesse, créé en 1934. En 1936, candidat à l'Académie française, il retire sa candidature trois mois plus tard[6]. Il est ensuite candidat à l'Académie Goncourt en 1943 face à André Billy, au siège de Pierre Champion, décédé en juin 1942. Il ne sera pas élu même si l'élection de Billy, soumise aux réticences de quelques académiciens, n'est validée qu'après la Libération[7].

Nommé chevalier de la Légion d'honneur en 1920, il est promu officier en 1925 puis commandeur en 1953.

Comme Paul Fort est venu s'installer à Nantes durant la seconde guerre mondiale, un petit cercle littéraire se forme autour de lui : Robert de la Croix n'est pas le moins enthousiaste autour du vieux maître toujours coiffé d'un béret rabattu sur l'oreille[8]. À lui seront dédiés les Ballades nantaises. Aussi, après la Libération, quand plusieurs libraires nantais veulent créer une revue littéraire, font-ils appel au jeune marin, Robert de La Croix, saisi par la poésie, le chargeant de la rédaction en chef du nouveau titre : Horizon.

Fort est présent sur une première liste d'auteurs frappés d'une interdiction de publier par le CNE (Comité national des écrivains, organe de la Résistance intellectuelle) à la fin de la guerre, puis à nouveau sur une liste de gens de lettre publiée au Journal officiel du 26 juin 1946[9].

Paul Fort revient officiellement à Reims, en 1954, inaugurer une exposition qui lui est consacrée à la bibliothèque Carnegie.

En 1956, il épouse Germaine Pouget (1893-1980), fille de Léo d'Orfer[10]. Son neveu Robert épouse en 1911 la fille d’Alfred Vallette (1858-1935), directeur du Mercure de France, et de Rachilde (1860-1953). Sa fille Jeanne épouse le peintre italien Gino Severini.

Paul Fort meurt le 20 avril 1960 à Montlhéry (Essonne). Il est inhumé à Montlhéry dans sa propriété d'Argenlieu.

• Georges-Armand Masson, Paul Fort, son œuvre, portrait et autographe : Document pour l'histoire de la littérature française, Paris, éd. du Carnet Critique, 1922, 58 p.
• Georges Delaquys, « Paul Fort », en couverture un portrait de Paul Fort par Bernard Bécan, Les Hommes du jour n°58, Éditions Henri Fabre, 1933.
• Collectif, Hommage à Paul Fort, prince des poètes, Paris, numéro spécial de la revue Flammes vives, 1952.
• Marie-Thérèse Donnay, Le Paul Fort que j'ai connu, Paris, Debresse, 1961.
• Pierre Béarn, Paul Fort, Paris, Seghers, 1965.
• Antoine Antonakis et François Fort, Paul Fort à Montlhéry, ou le Poète est dans le pré, édition du Soleil Natal, 1990.

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• Poèmes de Paul Fort sur le site de l'école David-Régnier-Paul-Fort
• Notice de Paul Fort (78 tours numérisé) sur le site de la Médiathèque musicale de Paris
• Vidéo de Georges Brassens parlant de Paul Fort en septembre 1971 sur le site de l'INA
• Dunes, Colloque Henri Tomasi et la Méditerranée (Marseille, 25-28 septembre 2013)