Patrouille du Yangtsé

À la suite des traités imposés à la Chine par des puissances étrangères après la première (1839-1842) et la deuxième guerre de l'opium (1856-1860), la Chine a été ouverte au commerce extérieur dans un certain nombre d'endroits connus sous le nom de "ports ouverts" où les étrangers étaient autorisés à vivre et à faire des affaires. Les traités ont également créé la doctrine de l'extraterritorialité, un système selon lequel les citoyens de pays étrangers vivant en Chine étaient soumis aux lois de leur pays d'origine. Le traitement de la nation la plus favorisée prévu par les traités garantit aux autres pays que les mêmes privilèges leur seront accordés, et bientôt de nombreux pays, dont les États-Unis, exploitent des navires marchands et des canonnières sur les voies navigables de la Chine.

Au cours des années 1860 et 1870, les navires marchands américains étaient très présents sur le cours inférieur du fleuve Yangtsé, opérant jusqu'au port en eau profonde de Hankou, à 1 090 km à l'intérieur des terres. La mission supplémentaire des patrouilles anti-piraterie a nécessité que des équipes de débarquement navales et maritimes américaines soient mises à terre à plusieurs reprises pour protéger les intérêts américains. En 1874, la canonnière américaine Ashuelot se rendit jusqu'à Yichang, au pied des gorges du Yangtsé, à 1 569 km de la mer. Au cours de cette période, la plupart des membres du personnel américain ont trouvé qu'un tour dans le Yangtsé était sans histoire, car une importante compagnie maritime américaine avait vendu ses intérêts à une entreprise chinoise, laissant la patrouille avec peu de choses à protéger. Cependant, comme la stabilité de la Chine a commencé à se détériorer après 1890, la présence navale américaine a commencé à augmenter le long du Yangtsé[2].

Marins de la patrouille du Yangtsé sur la canonnière fluviale USS Luzon en 1932, armés d'un fusil de chasse Winchester modèle 1897, de mitraillettes Thompson modèle 1928 avec des chargeurs à tambour en L, d'un fusil automatique Browning modèle 1918 (BAR) et d'une mitrailleuse Lewis Mark IV modèle 1917.

L'amiral Mark. L. Bristol (à gauche), commandant de la flotte asiatique, et le contre-amiral Yates Stirling, Jr, commandant de la patrouille du Yangtsé (au centre), accompagnés d'un colonel du corps des Marines des États-Unis et d'autres officiers, effectuant une inspection de la force de débarquement de la flotte en 1928 à l'hippodrome de Shanghai, à l'embouchure du fleuve Yangtsé. Notez les casques Brodie de type dishpan, portés par le personnel de la marine, qui ont été utilisés par les militaires américains de 1917 à 1942.

Marins de la patrouille du Yangtsé, en 1930, avec des citoyens chinois locaux à Shanghai, qui était un lieu d'affectation très recherché par la marine américaine.

1926 Hankow, USS Palos

1927 Hankow, groupe de débarquement de l'USS Palos.

En 1901, les navires marchands battant pavillon américain reviennent sur le Yangtsé lorsque la Standard Oil Company met en service un pétrolier à vapeur sur le cours inférieur du fleuve. Au cours de la même décennie, plusieurs petits navires à moteur ont commencé à transporter du kérosène, le principal produit pétrolier utilisé en Chine par cette compagnie. À la même époque, la marine américaine acquiert quatre navires espagnols (les canonnières USS Elcano, Quiros, Villalobos, et Callao), qu'elle avait saisis aux Philippines pendant la guerre hispano-américaine. Ces navires sont devenus le noyau de la patrouille du fleuve Yangtsé pendant les douze premières années du XX^e siècle, mais ils n'avaient pas la puissance nécessaire pour aller au-delà d'Yichang sur les tronçons les plus difficiles du fleuve.

Les USS Palos et Monocacy ont été les premières canonnières américaines construites spécifiquement pour le service sur le fleuve Yangtsé. Le chantier naval Mare Island Naval Shipyard de Vallejo, en Californie, les a construites en 1913. La marine américaine les a ensuite fait démonter et expédier en Chine à bord du vapeur américain Mongolia. Le Chantier naval de Jiangnan de Shanghai les a réassemblés et mis en service en 1914.

Plus tard en 1914, les deux navires ont démontré leur capacité à affronter les rapides du fleuve supérieur lorsqu'ils ont atteint Chongqing, qui se trouvait à plus de 2 100 km de la mer, puis sont allés jusqu'à Leshan sur le fleuve Min. En 1917, les États-Unis sont entrés dans la Première Guerre mondiale. Ils ont rendu les canons de Palos et de Monocacy inopérants pour protéger la neutralité de la Chine. Après l'entrée en guerre de la Chine aux côtés des Alliés, la marine américaine a réactivé les canons.

En 1917, le premier pétrolier de la Standard Oil atteignit Chongqing, et un modèle de commerce américain sur le fleuve commença à émerger. Le 17 janvier 1918, des Chinois armés attaquèrent le Monocacy et il fut obligé de riposter avec son canon de 6 livres. Le service de transport de passagers et de marchandises par des navires battant pavillon américain a commencé en 1920 avec la Robert Dollar Line et l'American West China Company. Ils ont été suivis en 1923 par la Yangtze River Steamship Company, qui est restée sur le fleuve jusqu'en 1935, bien après le départ des autres navires américains de transport de passagers et de marchandises.

Au début des années 1920, la patrouille se retrouve à combattre les forces des seigneurs de la guerre et des bandits. Pour faire face à ses responsabilités accrues sur le fleuve, la marine américaine a construit six nouvelles canonnières à Shanghai en 1926-1927 et les a mises en service à la fin de 1927-1928 sous le commandement du contre-amiral Yates Stirling Jr.. pour remplacer quatre embarcations, initialement saisies à l'Espagne pendant la guerre hispano-américaine, qui patrouillaient depuis 1903. Tous étaient capables d'atteindre Chongqing en période de crue, et ce, toute l'année. Appelés collectivement par la presse américaine "les six nouveaux", les USS Luzon et Mindanao étaient les plus grands, les USS Oahu et Panay les suivants, et les USS Guam et Tutuila les plus petits. Ces navires ont donné à la marine la capacité dont elle avait besoin à une époque où les exigences opérationnelles augmentaient rapidement.

À la fin des années 1920, Chiang Kai-shek et l'Expédition du Nord ont créé une situation militaire volatile pour la patrouille le long du Yangtsé.

Après que les Japonais eurent pris le contrôle de la majeure partie des cours moyen et inférieur du Yangtsé dans les années 1930, les canonnières fluviales américaines entrèrent dans une période d'inactivité et d'impuissance. Au début des années 1930, l'Armée nationale révolutionnaire a pris le contrôle d'une grande partie de la rive nord du moyen fleuve. Le point culminant des hostilités a lieu en 1937 avec le massacre de Nankin et le naufrage du Panay par les Japonais. L'incident de l'USS Panay a été la première perte d'un navire de la marine américaine dans le conflit qui allait bientôt devenir la Seconde Guerre mondiale[3].
Juste avant l'attaque de Pearl Harbor, la plupart des navires de la patrouille du fleuve Yangtsé ont été sortis de Chine, seules les plus petites canonnières, le Wake (rebaptisé Guam) et le Tutuila restant sur place. Le Wake, à Shanghai, a ensuite été capturé par les Japonais. Le Tutuila, à Chungking, est remis aux Chinois. Lorsque les autres canonnières atteignent Manille, la patrouille du fleuve Yangtsé est officiellement dissoute lorsque, le 5 décembre 1941, le contre-amiral Glassford envoie le message " COMYANGPAT DISSOLVED ". Par la suite, les navires évacués ont tous été sabordés, ou capturés avec leurs équipages et emprisonnés par les Japonais, après la chute de Corregidor à la mi-1942. Le Luzon a ensuite été récupéré et utilisé par les Japonais. Le USS Asheville (PG-21) a été coulé au combat le 3 mars 1942 et le Mindanao a été sabordé le 2 mai ; le Oahu a été coulé au combat le 5 mai 1942.

Pendant différentes périodes, le personnel de la marine et du corps des Marines qui participait à la patrouille pouvait prétendre à la médaille du service du Yangtsé (Yangtze Service Medal) ou à la médaille du service en Chine (China Service Medal).

Après la capitulation du Japon, certaines patrouilles sur le fleuve ont repris en septembre 1945. Quelques jours après la capitulation du Japon, l'amiral Thomas C. Kinkaid, commandant de la 7^e flotte des États-Unis, a fait route vers le sud à bord de l'USS Rocky Mount pour rejoindre la Task Force 73 et poursuivre sa route vers Shanghai. Cependant, ils ont été retardés en raison d'un grand typhon et du dragage de la rivière. Ils ont finalement remonté le fleuve et sont arrivés à Shanghai le 19 septembre 1945, avec les premiers navires alliés depuis plus de trois ans. La flottille américaine comprenait le navire de commandement (USS Rocky Mount), deux croiseurs légers, quatre destroyers, douze destroyers d'escorte et de nombreux bateaux PT boat et dragueurs de mines, ainsi qu'un contingent naval britannique composé de trois croiseurs légers, six destroyers, six destroyers d'escorte et quelques dragueurs de mines. En novembre, le nouveau croiseur lourd USS St. Paul rejoint l'unité.

L'USS Nashville en octobre 1945 en patrouille sur le fleuve Yangtsé dans la rivière Whangpoo, à Shanghai, en Chine. Le navire est vu depuis la jetée de Whangpoo avec l'USS Rocky Mount sur la droite.

Lorsque la guerre civile chinoise a finalement atteint la vallée du Yangtsé, en 1949, la marine américaine a définitivement cessé ses opérations sur le fleuve Yangtze et a officiellement dissous la patrouille du Yangtsé.