Patrimoine du mercure

Le mercure est un métal relativement rare, aux usages longtemps irremplaçables dans divers procédés techniques, chimiques ou industriels. Il n’a été produit en quantité notable et durablement que par quelques rares mines dans le monde, dont les deux plus importantes furent, jusqu’à une période récente, Almadén et Idrija. Ces deux cités minières, aux origines antique pour Almadén ou médiévale pour Idrija, montrent la longue durée d’un système sociotechnique d’exploitation particulier à ce métal, ainsi que ses évolutions. Son contrôle permettait celui de son marché, qui fut très tôt d’échelle intercontinentale par son rôle décisif dans l’exploitation des gisements argentifères du Nouveau Monde[1].

Le mercure se trouve généralement sous forme de cinabre (sulfure de mercure rouge). Ces filons ont la particularité d’être très peu nombreux à la surface du globe. Seulement quatre ou cinq localisations principales ont été historiquement exploitées :

• le plus important des gisements est Almadén connu depuis l’Antiquité ;
• le second en importance est Idrija découvert en 1490 ;
• les mines de Mont Amiata en Italie également connues depuis l’Antiquité ;
• les mines de Huancavelica, au Pérou, découvertes en 1564 ;
• les mines de Chine, dont l’existence est connue des Européens à l’époque moderne ;
• les mines de Californie qui permirent la ruée vers l’or de la seconde moitié du XIX^e siècle[1].

Les activités mercurielles des deux sites ont pris fin pour Idrija en 1993-1994 et pour Almadén en 2002-2004. On estime que ce dernier site, sur environ 2000 ans d’exploitation, a fourni environ 1/3 du mercure mondial, et le premier environ 1/8 en 500 ans[1].

Le bien culturel correspondant à la dénomination « Patrimoine du mercure » comprend les éléments suivants[2] :