Parlement du Bas-Canada

Le gouvernement représentatif de type britannique fait son entrée dans la vie politique bas-canadienne à la suite de l'adoption, au Parlement de la Grande-Bretagne le 10 juin 1791, de l'Acte constitutionnel (Constitutional Act), nom abrégé d'une loi qui a pour titre formel « An Act to Repeal certain Parts of an Act, passed in the Fourtheeth Year of His Majesty's Reign, intituled, An act for making more effectual Provision for the Government of the Province of Quebec, in North America; and to make further Provision for the Government of the said Province. »[2]. Le 26 décembre 1791, la loi constitutionnelle entre en vigueur par proclamation du lieutenant-gouverneur Alured Clarke, substitut du gouverneur général Guy Carleton qui se trouve à Londres depuis le mois août[3].

Le 7 mai, le lieutenant-gouverneur proclame la division du Bas-Canada en 27 districts électoraux, dont 21 sont des comtés en milieu rural et les six autres en milieu urbain[3]. 23 districts élisent chacun deux députés alors que les quatre autres en élisent un seul. Ces 50 élus comblent autant de sièges dans la Chambre d'assemblée, soit le minimum autorisé par la constitution.

Le 24 mai, le gouvernement ordonne la tenue des premières élections générales de l'histoire de la province. Les élections se déroulent durant tout le mois de juin et se terminent le 10 juillet. Le 31 octobre, le lieutenant-gouverneur convoquant les chambres en assemblée parlementaire pour le 17 décembre 1792.

L'article II de la constitution du Bas-Canada attribue au parlement le pouvoir « de faire des lois pour la tranquillité, le bonheur et le bon gouvernement » de la province, dès lors que les dites lois « ne répugn[ent] point » à la constitution[6].

Chapelle utilisée au début du parlement

L'édifice qui abrite le parlement se situe à Québec, la capitale de la province, et se nomme l'Hôtel du Parlement. La province loue d'abord le Palais épiscopal de Québec (ou Palais de l'Évêque), c'est-à-dire la résidence de l'évêque catholique dans le diocèse de Québec[7]. Le palais se situe sur la rue de la Montagne dans la Haute-Ville. Construit sur une pente, une partie de l'édifice comprend trois étages (sud-est) alors que les autres n'en ont que deux.

La Chambre d'assemblée loge dans la chapelle, pièce qui fait 65 pieds sur 36[8]. Les chambres des commissions (ou comités) et la bibliothèque de l'assemblée sont dans des pièces adjacentes. Le Conseil législatif tient ses séances dans un appartement au deuxième étage. Les chambres de ses commissions et sa bibliothèque sont sur le même étage. Le Conseil exécutif, divers bureaux rattachés à l'administration logent également dans le palais[9].

En 1826, un comité de la Chambre d'assemblée entreprend de négocier avec l'archevêque M^gr Bernard-Claude Panet pour rénover l'édifice et l'acheter définitivement en échange d'une rente perpétuelle de mille louis. M^gr Panet se dit d'accord pour les rénovations mais pas pour l'abandon de l'évêché et de son terrain[10]. La demande de cession et d'aliénation de la propriété est reformulée à nouveau en 1829 et le 2 mars 1831, M^gr Panet accepte finalement l'offre. Un contrat est passé à cet effet le 1^er août 1832[11].

Les travaux d'excavation débutent le 13 juin 1831 et en avril 1833[3] la chapelle de l'évêché est démolie pour faire place au corps principal de l'Hôtel du Parlement, qui abrite les deux chambres et les bureaux du gouvernement jusqu'à la suspension des pouvoirs de la législature du Bas-Canada en 1838. Les travaux sont effectués sous la direction de l'architecte Louis-Thomas Berlinguet à partir du 4 mai 1833[12]. De l'ancien édifice, seule reste l'aile sud-est, qui loge entre autres le musée du sculpteur et doreur Pierre Chasseur[13]. Cette aile est finalement détruite en 1851 lorsque l'Hôtel du Parlement est de nouveau rénové pour accueillir le Parlement du Canada-Uni (alors à Toronto), jusqu'à ce qu'il soit incendié en 1854.

• ANQ. « Chronologie parlementaire depuis 1791 », dans le site de l'Assemblée nationale du Québec, 17 février, 2009
• ANQ. « Les parlementaires depuis 1792 », dans le site de l'Assemblée nationale du Québec, 15 décembre, 2008
• Francis-Joseph Audet. Les députés au premier Parlement du Bas-Canada (1792-1796), Montréal : Éditions des Dix, 1946, 316 p. (en ligne)
• Damase Potvin. Aux fenêtres du Parlement de Québec : histoire, traditions, coutumes, usages, procédures, souvenirs, anecdotes, commissions et autres organismes, Québec : Éditions de la Tour de pierre, 1942, pp. 49-56 (en ligne) [chapitre VI - Notre premier parlement]
• Henri Têtu. Histoire du palais épiscopal de Québec, Québec: Librairie Montmorency-Laval Pruneau & Kirouac libraires-éditeurs, 1896, 229 p. (en ligne)
• Théophile Pierre Bédard. Histoire de cinquante ans. (1791-1841.): Annales parlementaires et politiques du Bas Canada depuis la constitution jusqu'à l'union, Québec : L. Brousseau, 1869, 419 p. (en ligne)
• Parlement de la Grande-Bretagne. The Constitutional Act of the Province of Lower Canada [...], Montreal : R. Armour, 1828, 16 p. (en ligne)
• Parlement de la Grande-Bretagne. « Acte qui rappelle certaines parties d'une Acte passé dans la quatorzième année du règne de Sa Majesté [...] », dans A collection of the Acts passed in the Parliament of Great Britain and of other Public Acts relative to Canada, Québec : P.E. Desbarats, 1824 (en ligne) [édition bilingue]