Paris, capitale du XIX^e siècle

Walter Benjamin entreprend cette œuvre dans le sillage du surréalisme lors des années 1927-1929 jusqu'à 1930 avant de la reprendre en 1934 jusqu'à sa mort en 1940. Inachevée, l'œuvre consiste en un ensemble d'écrits fragmentaires rédigés pendant cette décennie[1]. À plusieurs reprises, Benjamin modifie le schéma général de son ouvrage, en partie à cause de l'influence de Theodor Adorno qui a accordé à Benjamin une allocation et qui s'attendait à ce que Benjamin rende le projet Arcades plus explicitement politique et marxiste dans son analyse[2].

Le titre « Passages » se réfère aux passages couverts bordés de magasins qui ont été tracés à Paris au début du XIX^e siècle. Benjamin, en tant que flâneur, a rassemblé des informations sur ces passages parisiens, rues et grands magasins, ainsi que sur les panoramas et les expositions universelles, et a également écrit ses réflexions sur la mode, la prostitution et la publicité et a voulu créer une ambiance dialectique, où le développement du capitalisme est illustré par les mondes de vie de la métropole. Walter Benjamin prévoyait originellement de rédiger un essai de cinquante pages, mais il en fait dans les années suivantes une collection tentaculaire de documents très volumineuse composée de trente-six sujets organisés de manière thématique et étiquetés avec des mots-clés.

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Walter Benjamin observe Paris comme le foyer du XIX^e siècle et de la modernité. Dans cette perspective, il s'interroge sur la lisibilité de la capitale, en analogie avec la lecture du « livre de la nature ». La lecture est alors à comprendre comme un procédé de construction du sens et d'approche phénoménologique des temps modernes. Le texte est composé comme un kaléidoscope d'images et de textes[4]. L'éditeur allemand Rolf Tiedemann indique que le nombre de citations, de commentaires et de matériaux surpasse le travail spéculatif de Benjamin, ce qui l'a invité à renoncer à clarifier la structure de ces textes.

Cherchant à savoir comment le XIX^e siècle a généré en rêve le XX^e siècle, Walter Benjamin s'appuie sur des « opérateurs de fantasmagorie » plutôt que sur des modèles explicatifs : ce sont les passages urbains, les expositions universelles, la flânerie qui transforment le regard individuel et de masse[5]. Les dossiers de l'ouvrage se composent d'un alphabet majuscule et d'un alphabet minuscule, répartissant les mots clefs de l'ordre social selon une logique à la fois rigoureuse et arbitraire. Ils expriment non pas la réalité de la ville mais son commentaire qui en est aussi la mémoire[6].

L'ouvrage contient des sections (convolutes) sur les « arcades » (passages couverts), la mode, les catacombes, les constructions métalliques, les expositions, la publicité, la décoration d'intérieur, Baudelaire, les rues de Paris, les panoramas et dioramas, les miroirs, la peinture, les modes d'éclairage, les chemins de fer, Charles Fourier, Marx, la photographie, les mannequins, les mouvements sociaux, les caricatures de Daumier, l'histoire littéraire, la bourse, la lithographie et la Commune.