Parc national du Banc d'Arguin

Le parc national du Banc d'Arguin (PNBA) a été fondé en 1976 par décision du président de la toute jeune République Islamique de Mauritanie, Mokhtar Ould Daddah et sur demande du naturaliste français Théodore Monod. Le but alors : protéger des patrimoines matériels et immatériels extrêmement riches. En effet le PNBA est une zone de reproduction pour un très grand nombre d'oiseaux migrateurs d'Europe et pour des oiseaux endémiques tels que la spatule blanche. D'autre part les Imraguens habitent sur le territoire du parc national. Cette population installée depuis plusieurs siècles vit en harmonie avec son environnement, notamment en ce qui concerne les techniques de pêche : ce peuple de pêcheurs est connu pour ses prélèvements raisonnés de mulet jaune au filet d'épaule avec pour compagnons de pêche les dauphins[3].

Cependant le patrimoine matériel aussi bien qu'immatériel est menacé par la surpêche généralisée des océans : la ressource dans la partie maritime du Parc, pourtant interdit aux bateaux à moteur, est menacée par les activités de pêche qui ont lieu hors de ses frontières mais également à l'intérieur comme l'attestent les nombreuses interceptions de pirogues à moteur utilisées pour pêcher notamment les raies et requins dans ce sanctuaire. En 2008, ces activités constituent en effet 15 % des exportations de la Mauritanie mais que 5 % de son PIB en raison notamment de la faiblesse de la capacité d'évaluation des stocks, de l'insuffisance des infrastructures de débarquement et de transformation[4]. C'est en partie dans ce cadre qu'agit l'institution du PNBA, en œuvrant à la fois sur des mesures de protection et de sensibilisation. L'État mauritanien reverse chaque année un million d'euros à l'administration du parc pour sa contribution à la régénération des ressources halieutiques, faisant de ce pays le premier exemple ouest-africain de paiement pour valeur écosystémique[5].

S'étendant du cap Minou au cap Timiris, le PNBA est marqué d'une suite de paysages variés. En effet même dans sa partie désertique, le PNBA présente des paysages variés : zone de sables durs, grandes dunes, dunes éoliennes, sebkhas, mangrove, milieux vaseux… ce mélange de reliefs favorise la vie animale et végétale dans le parc national.

Un autre phénomène constitutif de la vie marine dans le parc national est l’upwelling (en anglais) ou remontée d'eau. La remontée d'eau froide des profondeurs due au vent donne lieu à une véritable éclosion de la vie subaquatique, les eaux du parc devenant alors un énorme garde-manger pour l'ensemble de la chaîne alimentaire.

L'île d'Arguin est une des îles de la côte du banc d'Arguin. Elle est entourée d'une vaste baie aux eaux bleues et violettes, au-dessus des herbiers. Simple plateforme de grès posée sur la mer, elle mesure quelque 6 km de long sur 4 km de large. Balayée par l'alizé, écrasée de soleil, l'île peut demeurer des années sans recevoir de pluie ; aussi ne porte-t-elle que bien peu de végétation (qui ne reverdit d’ailleurs qu'après une averse).

S'il existe de nombreuses îles sur cette côte, celle d'Arguin est la seule à posséder de l'eau douce, dans un puisard ouvert sur le plateau rocheux.

Amas de coquillages de quelques kilomètres de longueur et dizaines de mètres de hauteur au Parc National du Banc d'Arguin.

Dès la fin de la préhistoire, l'homme s'installe dans l'île où l'on trouve des traces néolithiques. Les Portugais y créent un établissement au XV^e siècle mi-forteresse, mi-factorerie. Ils sont chassés en 1633 par les Hollandais de la Compagnie néerlandaise des Indes occidentales, chassés à leur tour par les Français de Ducasse en 1678. En 1685, Frédéric Guillaume I^er de Brandebourg conquiert la place, voulant à son tour se créer un petit domaine colonial, avec un puissant château au Ghana et la médiocre place d'Arguin. Mais ses successeurs cèdent ces comptoirs aux Hollandais, en 1717.

Le commerce de la gomme arabique ayant acquis une grande importance pour l'industrie européenne, la France va s'installer de vive force à Arguin, après les campagnes de 1721, 1723 et 1724. Mais en 1728, c'est l'abandon définitif. Entretenir une garnison à Arguin coûte trop cher, et le commerce de la gomme se déplace plus au sud.

Le Radeau de la Méduse de Théodore Géricault.

Le 2 juillet 1816, la frégate Méduse, qui utilise des cartes de 1753 dont les erreurs pouvaient atteindre une centaine de kilomètres, vient s'échouer dans quatre à cinq mètres d'eau, à cinquante kilomètres de la côte et, pour comble de malchance, à marée haute. Cent-quarante-six hommes et une femme se réfugient sur un radeau flottant entre deux eaux, à bord duquel il n'y avait ni vivres ni eau douce. Théodore Géricault immortalise ce célèbre fait divers dans son tableau Le Radeau de la Méduse (1819), une illustration romantique du radeau sur lequel les naufragés s'entre-tuent et se dévorent mutuellement : treize jours après le naufrage, le brick L'Argus ne retrouve que quinze survivants, dont cinq encore meurent quelques heures plus tard.

La pêche autour du banc d'Arguin ne cesse pas d'être pratiquée. Certains bateaux viennent d'Europe pour pêcher au large des côtes, comme le Notre-Dame de Rocamadour, dernier langoustier à vivier de type « mauritanien » conservé.

Le banc d'Arguin est le territoire de vie des Imraguens, ethnie historique de pêcheurs [6]

Le site est connu notamment pour son avifaune très diversifiée : plus de deux millions d'oiseaux migrateurs s'arrêtent dans le parc et viennent côtoyer cormorans, aigrettes, flamants roses, sternes, goélands, spatules et hérons gris. De nombreux limicoles, en fouillant dans la vase à la recherche de vers et de petits coquillages, contribuent à oxygéner les vasières. On y trouve aussi de nombreux cétacés (dauphins, orques, marsouins et baleines), sélaciens (raies et requins), tortues marines, mammifères (mouflon à manchettes, gazelle dorcas) et plus de 200 espèces végétales (flore typique de mangrove, plantes de désert telles que l'Acacia faux gommier, le pommier de Sodome, le figuier d'enfer)[7].

Afin de rendre accessible à tous son patrimoine reconnu par l'UNESCO, le PNBA a mis en place depuis quelques années une démarche respectueuse de l'environnement : l'écotourisme. Définition d'un seuil de capacité de charge, charte du visiteur, organisation de la visite, tels sont les projets sur lesquels travaille le PNBA.