Panthers de la Floride

La nouvelle équipe formée en 1993 prend le nom de la panthère de Floride.

Le 10 décembre 1992, Wayne Huizenga, un des dirigeants de la société Blockbuster Video, reçoit de la Ligue nationale de hockey une franchise et il annonce alors que la nouvelle équipe sera basée dans l'aire métropolitaine de Miami[1]. Au cours du mois de mars 1993, Huizenga et la LNH annoncent ensuite que la nouvelle équipe fera ses débuts au cours de la saison 1993-1994[1] avec William Torrey (en) en tant que président, Bob Clarke vice-président et directeur général[2], Dean Jordan comme deuxième vice-président[1] et Roger Neilson entraîneur[2]. L'équipe de la Floride du Sud est officiellement nommée « Panthers de la Floride » le 19 avril 1993 en référence à la panthère de Floride, une des sous-espèces de pumas[1].

Au cours de cette même saison 1993-1994, les Mighty Ducks d'Anaheim doivent faire leur début et un repêchage d'expansion est organisé au cours du mois de juin afin que les deux nouvelles équipes puissent avoir un effectif complet. Ainsi, quarante-huit joueurs sont choisis par les Ducks et par les Panthers, le premier choix de ces derniers se portant sur le gardien de but John Vanbiesbrouck[1]. Quelques jours plus tard, le repêchage d'entrée dans la LNH a lieu et l'équipe de la Floride choisit Rob Niedermayer[3].

L'équipe fait ses débuts dans la LNH le 6 octobre 1993 sur la glace des Blackhawks de Chicago dans un match nul qui s'est soldé par la marque de 4-4. Le premier but de l'histoire de la franchise a été inscrit par Scott Mellanby[1]. Trois jours plus tard, l'équipe connaît sa première victoire contre le Lightning de Tampa Bay dans l'aréna du Lightning avec un blanchissage[Note 1] 2-0 de Vanbiesbrouck[4]. Les Panthers jouent pour la première fois dans leur aréna, la Miami Arena, le 12 octobre 1993 face aux Penguins de Pittsburgh, dans une défaite de 2-1[4].

En janvier 1994, Bob Kudelski, qui vient d'arriver au club, et Vanbiesbrouck sont sélectionnés pour participer au 45^e Match des étoiles de la LNH[4]. Kudelski marque deux buts lors de ce match dans une victoire de la Conférence de l'Est 9-8[5]. Au cours de ce même mois, les Panthers inscrivent cinq buts lors d'une même période contre les Canadiens de Montréal et remportent la rencontre 8-3[4]. Le dernier match de la saison est une victoire 4-1 contre les Islanders de New York pour un total de 83 points, le plus haut total pour une équipe dans sa première saison dans la LNH[4]. Malgré cette performance, l'équipe finit à la cinquième place de la division Atlantique[6] et n'est pas qualifiée pour les séries éliminatoires de la Coupe Stanley[7]. Bob Kudelski termine meilleur pointeur de l'équipe avec 70 points[Note 2] devant Scott Mellanby, auteur de 60 points[8]. Jesse Bélanger, bien qu'ayant déjà joué quelques rencontres avec les Canadiens et ayant remporté la Coupe Stanley 1993, est considéré comme joueur recrue[Note 3], et il termine troisième pointeur de l'équipe avec 50 points (un record pour une recrue des Panthers qui tient toujours au début de la saison 2010-2011[9]). Vanbiesbrouck est mis en avant en étant sélectionné dans la deuxième équipe d'étoiles de la LNH[10].

Au cours de l'été qui suit, Clarke est démis de ses fonctions de vice-président et directeur-général de la franchise et Bryan Murray est nommé pour le second des deux postes[4]. Par ailleurs, Ed Jovanovski est le premier choix de l'équipe au cours du repêchage de la LNH 1994, le tout premier joueur sélectionné[3] mais il ne rejoint pas immédiatement la LNH; il jouera encore une saison en ligue junior[4]. En raison d'une grève, seulement quarante-huit matchs sont joués au cours de la saison 1994-1995 et les Panthers terminent une nouvelle fois cinquième de la division et sont éliminés de la course aux séries[7]. Avec vingt-neuf points, Stu Barnes et Bélanger sont les deux meilleurs pointeurs de l'équipe[11].

John Vanbiesbrouck est le gardien des Panthers entre 1993 et 1998.

À la suite de deux saisons sans qualifications pour les séries, la direction des Panthers décide de renvoyer l'entraîneur Neilson et nomme James MacLean pour le remplacer[4]. Ils profitent également de l'inter-saison pour faire signer son premier contrat professionnel à Jovanovski pour une durée de cinq ans et un contrat de 5,7 millions de dollars[12] puis ils sélectionnent Radek Dvořák lors du premier tour du repêchage[3]. L'équipe fait également signer une prolongation de contrat pour leur gardien de but pour une durée de trois nouvelles saisons et une somme de 6,5 millions de dollars[13].

Les Panthers débutent la saison 1995-1996 en jouant le 7 octobre contre les champions en titre de la Coupe Stanley, les Devils du New Jersey et perdent la rencontre 4-0[14]. Le lendemain contre les Flames de Calgary, Scott Mellanby inscrit un doublé lors de la victoire 4-3 alors qu'il a tué un rat entre deux tiers temps dans les vestiaires. Vanbiesbrouck déclare alors après match que Mellanby a inscrit un Rat Trick en faisant un jeu de mots avec le terme anglais « hat trick » correspondant à trois buts par le même joueur – en français un coup du chapeau[15]. Les fans de l'équipe entendent parler de l'anecdote et, au cours des matchs qui suivent, des jouets en forme de rats sont jetés sur la glace du Miami Arena par les fans quand leur équipe inscrit un but[16].

Au cours du mois de janvier, MacLean, Mellanby et Vanbiesbrouck sont invités au 46^e Match des étoiles de la LNH[15]. Le 23 de ce même mois, Johan Garpenlöv inscrit le premier coup du chapeau de l'histoire de l'équipe lors d'une victoire 5-4 contre les Capitals de Washington[15].

À la fin de la saison régulière, l'équipe de la Floride termine à la quatrième place de la association de l'Est et compte 92 points. Ils se qualifient pour la première fois pour les séries éliminatoires[6] et rencontrent en première ronde les Bruins de Boston, cinquièmes de la conférence. Les joueurs des Panthers ont l'avantage de la glace pour les première, deuxième, cinquième et septième parties le cas échéant[Note 4]. Lors du premier match des séries, joué devant une salle comble de 14 696 personnes, les Panthers l'emportent six buts à trois[15] avec le premier but inscrit par les Panthers par l'intermédiaire de Ray Sheppard[17]. Les Panthers éliminent leur opposant en cinq matchs grâce à trois victoires lors des trois premières rencontres. Le but de la victoire du cinquième match est inscrit par Bill Lindsay à cinq minutes de la fin de la rencontre.

Joseph Sakic et les joueurs de l'Avalanche du Colorado battent les Panthers en finale de la Coupe Stanley 1996.

L'équipe de la Floride rencontre au deuxième tour les Flyers de Philadelphie, premiers de la division Atlantique mais également de la conférence sur la saison régulière. Les Panthers surprennent les Flyers chez eux lors de la première date de la série avec un blanchissage de Vanbiesbrouck et deux buts inscrits par Barnes et par Dave Lowry[18] - [19]. Les Panthers remportent les quatrième et cinquième matchs en prolongation par un but de Lowry pour la première date et par Mike Hough pour la seconde. Hough permet aux siens de mener la série 3-2 à la suite de deux prolongations[15]. Les joueurs de Floride font la surprise en éliminant les Flyers au cours du match suivant sur le score de 4 buts à 1 dans la salle de Miami[20]. Les Panthers sont opposés en finale de la conférence aux Penguins de Pittsburgh, deuxièmes de la conférence au cours de la saison et donc favoris de la série. Ce sont encore une fois les Panthers qui sortent victorieux de la série en sept matchs : ils surprennent les Penguins 5-1 sur leur glace lors du premier match en empêchant les deux vedettes, Mario Lemieux et Jaromír Jágr, d'inscrire le moindre but[21] puis remportent le dernier et septième match de la série le 1^er juin. Les Panthers gagnent le match encore une fois sur la glace des Penguins 3-1 avec 39 arrêts de Vanbiesbrouck[22].

Ils remportent ainsi le titre de champions de l'association de l'Est et reçoivent le trophée Prince de Galles[23] après seulement leur troisième saison[24]. Ils retrouvent en finale de la Coupe Stanley l'Avalanche du Colorado, nouvelle forme de la franchise des Nordiques de Québec, et deuxième équipe de la Conférence de l'Ouest sur la saison régulière. Après avoir gagné le premier match 3-1, le Colorado remporte également le deuxième match. Au cours de cette rencontre, Peter Forsberg inscrit un triplé en une période, devenant le sixième joueur de l'histoire a réaliser cette performance[25]. L'équipe remporte également le troisième match dans la patinoire des Panthers sur la marque de trois buts à deux, le but vainqueur étant inscrit par Joseph Sakic. Lors du quatrième match, l'Avalanche du Colorado et les Panthers de la Floride ne parviennent pas à inscrire le moindre but lors du temps réglementaire, Patrick Roy et Vanbiesbrouck arrêtant 29 et 35 tirs chacun. Trois périodes de prolongation sont nécessaires pour voir un vainqueur et le but du défenseur de l'Avalanche, Uwe Krupp, le seul but du match, est inscrit au bout de 104 minutes et 31 secondes de jeu[24]. Deux jours plus tard, les fans de la franchise accueillent l'ensemble de l'équipe pour les remercier de la saison qu'ils viennent de vivre[15].