Palimpseste

Coran éclairé en lumière ultra-violette révélant un palimpseste (Sanaa, I^er siècle de l'hégire)

Cette méthode fut utilisée au Moyen Âge, surtout entre le VII^e siècle et le XII^e siècle, par des copistes qui, le parchemin coûtant cher, réutilisaient d'anciens manuscrits pour y copier de nouveaux textes. Pour cela, les vieux manuscrits étaient préalablement désencrés ou effacés grâce à de la ponce.

À cause de cette méthode, de nombreux écrits ont été momentanément ou irrémédiablement perdus : textes juridiques tombés en désuétude, mais aussi textes de penseurs grecs pré-chrétiens, textes d'écriture gothique, et même des textes d'auteurs chrétiens. Il est cependant parfois possible de reconstituer l'ancien texte de certains palimpsestes grâce aux techniques modernes de restauration de documents (chimie, imagerie aux rayons ultraviolets, rayonnement synchrotron).

Anciennes publicités murales grattées et superposées formant un palimpseste, à Paris.

Par extension, on parle parfois de « palimpseste » pour un objet qui se construit par destruction et reconstruction successive, tout en gardant l'historique des traces anciennes.

En urbanisme, André Corboz a proposé la métaphore du palimpseste dans son texte Le territoire comme palimpseste[1].

Le terme est également utilisé en architecture, ou encore dans l'analyse paysagère. Par exemple, Olivier Mongin parle de la « ville palimpseste »[2].

En art, on parle aussi de « biopalimpseste » pour une œuvre d'art issue du bio-art qui met en jeu les questions relatives à la réécriture du vivant.

• Le palimpseste d'Archimède[3] : une copie de l'ouvrage d'Archimède La Méthode datant du IX^e siècle (de la sphère et du cylindre ; de la mesure du cercle ; la quadrature de la parabole ; des corps flottants ; etc.), fut transformé en livre de prières au XIII^e siècle, à Constantinople[4]. Le palimpseste fut découvert en 1899 à Constantinople, puis attribué à Archimède en 1906 par Johan Heiberg qui en fit une copie, permettant à la communauté scientifique de découvrir un texte inédit de ce savant. Le palimpseste fut de nouveau perdu ou volé, puis retrouvé en 1996[5]. Dans ce texte, Archimède donne une méthode mécanique par pesée, lui permettant de comparer les volumes de la sphère, du cône et du cylindre, ces trois volumes étant découpés en tranches extrêmement fines.
• Le Codex Ephraemi Rescriptus, contenant des parties de l'Ancien et du Nouveau Testaments en grec, datant du V^e siècle, est recouvert par les travaux d'Éphrem le Syrien, datant du XII^e siècle (Bibliothèque Nationale de Paris). Il a été déchiffré entre 1841 et 1842 par Constantin von Tischendorf.
• Le Codex Nitriensis, un volume contenant des travaux de Sévère d'Antioche, au début du IX^e siècle, est écrit sur un palimpseste du VI^e siècle qui contenait des manuscrits de l’Iliade, de l'Évangile selon Luc, et des Éléments d'Euclide (British Museum).
• Le Codex Climaci Rescriptus, contenant des fragments du catalogue des étoiles d'Hipparque (astronome). En 2022, ces fragments grecs ont été rendus lisibles sous l'écriture syriaque par analyse multispectrale, alors que le catalogue d'Hipparque était réputé définitivement perdu[6].
• Un double palimpseste, dans lequel un texte du IX^e ou X^e siècle, de Saint Jean Chrysostome, en syriaque, couvre un traité de grammaire latine du VI^e siècle, qui à son tour recouvrait les annales latines de l'historien Granius Licinianus, du V^e siècle (British Museum).
• Un hyper-palimpseste, le Codex de Novgorod, dans lequel des centaines de textes ont laissé leurs traces sur le dos en bois d'une tablette de cire.
• Un texte de Cicéron, De Republica, du IV^e siècle, recouvert par des Psaumes de saint Augustin, du VII^e siècle (Bibliothèque du Vatican). La découverte de ce texte de Cicéron a été faite par le cardinal Angelo Mai, au début du XIX^e siècle.
• Les solives palimpsestes de Montaigne, du XVI^e siècle où dans sa librairie à Saint-Michel-de-Montaigne (Dordogne), il avait fait peindre en noir sur un badigeon blanc, des sentences grecques et latines d'Érasme, Socrate, Horace, Lucrèce, Pline, etc. ; soit 46 solives et 2 poutres pour un total de 64 citations qui apparaissent aujourd'hui sur les strates à peine perceptibles des précédentes.
• Un manuel pratique d’astronomie inédit, traitant en grec ancien du météoroscope et attribué à Claude Ptolémée (II^e siècle), copié au VI^e – VII^e siècles, était dissimulé dans « un exemplaire ancien des Étymologies, une encyclopédie rédigée par l'évêque Isidore de Séville ». Le réemploi remonte aux environs du « VII^e siècle dans les profondeurs du scriptorium italien de Bobbio, entre Gênes et Milan ». Victor Gysembergh, coauteur de l'étude consacrée au nouveau manuscrit parue le 9 mars 2023 dans la revue scientifique Archive for History of Exact Sciences, estime qu'il s'agit du « premier mode d'emploi conservé »[7].

On peut signaler une utilisation courante en archéologie égyptienne en application directe de la définition du mot, qui est utilisé pour désigner les modifications apportées par un souverain dans le cartouche d'un pharaon précédent (exemple de Karnak, cartouches des salles nord et sud du palais de Maât)[8].