P4 Jean Mérieux

Les deux bâtiments sont en hauteur, posés sur pilotis afin de limiter au maximum l'accès au public (de plus, un service de sécurité est chargé de veiller sur l'ensemble des locaux et les manipulations réalisées par les chercheurs) ; le quartier Gerland étant un quartier à fortes densités de foules (présence de locaux universitaires, d'un stade de football ainsi que de la halle Tony Garnier à proximité du laboratoire). Posés sur une dalle antisismique, les bâtiments sont blindés et l'ensemble des accès comporte des codes confidentiels. Par ailleurs, les fenêtres sont incassables[5].

Il joue un rôle important dans la surveillance épidémiologique et virologique. Ce laboratoire n'est pas réellement un laboratoire destiné aux travaux d'une équipe de recherche, il s'agit surtout d'une plate-forme technologique ouverte à l'ensemble de la communauté scientifique internationale. En France, il s'agit de la seule structure civile (deux autres laboratoires P4 militaires existent en Essonne) pouvant permettre la recherche sur les virus P4. D'autres laboratoires, destinés à la clinique et au diagnostic, peuvent permettre des recherches sur des pathogènes de haute dangerosité, mais ne sont pas labellisés P4 (par exemple, l'Hôpital Bégin, dans le Val-de-Marne).

Le Label "P4" (Pathogène de classe 4) ou NSB4 (niveau de sécurité biologique 4) signifie que ce laboratoire répond aux normes internationales de sûreté biologique les plus drastiques et permet à des équipes internationales de chercheurs de travailler sur des agents pathogènes peu connus et dangereux.

Les principaux agents de classe 4 sont des virus générant soit des fièvres hémorragiques, comme Ebola, Lassa, Marburg, Congo-Crimée, soit des maladies infectieuses à haut pouvoir de dissémination, et à haut taux de mortalité, comme la variole.

Pour des raisons de sécurité les sous-unités du laboratoire sont hermétiquement fermées, dépressurisées et filmées en continu[1]. Le laboratoire subit 8 semaines de maintenance tous les 18 mois[1]. Les manipulations biologiques sont colligées et énoncées à l'oral (puis enregistrées) par le chercheur qui les réalise ; les chercheurs qui souhaitent s'y former et y travailler doivent suivre une formation préalable de trois semaines. Par ailleurs, les chercheurs ne peuvent y travailler que par demi-journée pour éviter d'éventuels risques liés à des problèmes de concentration[6].

Seules cinq personnes disposent des clés permettant d'ouvrir le coffre contenant l'ensemble des virus les plus dangereux de l'humanité[7].