Péricyte

Lors du développement embryonnaire des vaisseaux plusieurs étapes servent à leur mise en place. La dernière consiste à la stabilisation des vaisseaux[5] (durant la phase de maturation) : pour cela les péricytes et les cellules musculaires lisses seront recrutés ainsi que la formation d’une nouvelle membrane basale. Ce processus implique des facteurs de croissance dérivés des plaquettes[6]. Les péricytes laissent passer le facteur pro-angiogénique majeur Vascular Endothelial cell Growth Factor[7] jouant un rôle dans la stabilisation des vaisseaux, ainsi que d’autres facteurs de survie des cellules endothéliales. L’angiogenèse[8] est la formation de nouveaux vaisseaux. Les péricytes à la suite d'un message extracellulaire vont pouvoir se détacher du capillaire sanguin. Après s’être détachés du capillaire ils vont entrainer une ouverture de ce dernier et une multiplication des cellules de l’endothélium[9]. Ainsi un nouveau capillaire va naitre et les péricytes pourront jouer un rôle régulateur dans le contrôle de sa croissance.

Les péricytes présentent un certain nombre de caractéristiques compatibles avec l'activité des cellules musculaires, et leur localisation dans les capillaires leur permettrait de réguler la contraction de l'endothélium sous-jacent. En effet, la présence d’actine et de myosine sur les péricytes leur permettrait de se contracter[10]. De plus, ces cellules, possèdent des récepteurs aux substances vasoactives telles que l'oxyde nitrique (effet vasodilatateur), la prostacycline, l'angiotensine II et l'endothéline (vasoconstricteurs)[11].

Les péricytes auraient donc un rôle dans la régulation du débit sanguin. Ceci a été plus particulièrement décrit dans le cerveau en raison de leur plus grand nombre dans le système nerveux central. En effet, selon une recherche du neurologue B. Zlokovic du centre médical de l’université de Rochecter, les péricytes seraient au cœur de la détermination de la quantité de sang circulant dans le cerveau et joueraient un rôle déterminant dans la protection des tissus cérébraux contre les substances nocives[12].

Selon une étude menée en Suède[13], les péricytes joueraient un rôle essentiel dans la régulation de l’étanchéité de la barrière hémato-encéphalique (BHE). Ils vont soit l’ouvrir et laisser passer des molécules de différentes tailles qui n’affectent pas le cerveau, soit la fermer pour empêcher le passage de toutes molécules pouvant induire des lésions au cerveau. De plus, les péricytes régulent le fonctionnement des astrocytes, qui soutiennent la BHE grâce à des extensions appelées podocytes. Ces extensions enveloppent les capillaires et règlent la circulation de l’eau et des ions.

L’implication des péricytes dans la régénération de divers tissus a aussi été démontrée[14]. On sait d’une part que les péricytes expriment de façon native les marqueurs moléculaires classiquement associés aux cellules souches mésenchymateuses car ils leur sont semblables aussi bien sur le plan morphologique que fonctionnel. D’autre part, les péricytes dissociés de leur tissu d’origine présentent un potentiel de différenciation. Les péricytes sont donc des cellules dites multipotentes, capables de se différencier en adipocytes, ostéoblastes et phagocytes. Les scientifiques ont démontré une augmentation du réticulum endoplasmique rugueux des péricytes en réponse à une lésion thermique. De plus les péricytes prolifèrent après une lésion osseuse et sont capables de synthétiser du collagène, des protéoglycanes et de l’ostéocalcine en intégrant le phosphate de calcium pour produire une matrice extracellulaire permettant la réparation du tissu osseux[15].

Dans les cultures de tissus, on a démontré la capacité des péricytes à la phagocytose et à la présentation d’antigène. Ces propriétés seraient une « deuxième ligne de défense » contre les molécules neurotoxiques, qui ont déjà franchi la couche endothéliale en direction du cerveau. Via ces propriétés, ils participeraient au développement de certaines maladies (auto-immunes). On discute aussi de leur participation indirecte à la maladie d’Alzheimer et de Parkinson.