Orbieu

Dans le département de l'Aude, l'Orbieu traverse vingt-deux communes[1] et six cantons :

• Aude: Fourtou (source), Auriac, Lanet, Montjoi, Vignevieille, Saint-Martin-des-Puits, Mayronnes, Saint-Pierre-des-Champs, Lagrasse, Ribaute, Camplong-d'Aude, Fabrezan, Ferrals-les-Corbières, Luc-sur-Orbieu, Ornaisons, Cruscades, Lézignan-Corbières, Villedaigne, Névian, Marcorignan, Raissac-d'Aude, Saint-Nazaire-d'Aude (confluent). Soit en termes de cantons, l'Orbieu prend source dans le canton de Couiza, traverse les canton de Mouthoumet, canton de Lagrasse, canton de Lézignan-Corbières, canton de Narbonne-Ouest, et conflue sur le canton de Ginestas.

L'Orbieu a donné son hydronyme à la commune de Luc-sur-Orbieu.

Son débit a été observé sur une période de 39 ans (1969-2008), à Luc-sur-Orbieu, localité du département de l'Aude située à une quinzaine de kilomètres en amont de son confluent avec le fleuve[2]. La surface ainsi observée est de 586 km² (soit plus de 85 % de la totalité du bassin versant de la rivière). Les médiocres débits de l'Aussou ne sont en effet pas pris en compte.

Le module de la rivière à Luc-sur-Orbieu est de 4,62 m³/s[2].

L'Orbieu présente des fluctuations saisonnières de débit très marquées, comme c'est la norme des cours d'eau de la plaine languedocienne, avec des hautes eaux d'hiver-printemps portant le débit mensuel moyen à un niveau situé entre 7,11 et 9,38 m³/s, de janvier à avril inclus (avec un maximum en février). Dès le mois de mai, le débit chute progressivement jusqu'à la période des basses eaux. Celles-ci se déroulent en été, de fin juin à fin septembre, et s'accompagnent d'une baisse du débit moyen mensuel allant jusqu'à 0,881 m³/s au mois d'août. Mais les fluctuations sont bien plus prononcées sur de courtes périodes, et variables selon les années.

À l'étiage, le VCN3 peut chuter jusque 0,017 m³/s (17 litres par seconde), en cas de période quinquennale sèche, ce qui doit être considéré comme très sévère. Ce cas est parfaitement normal dans la région.

Les crues de l'Orbieu peuvent être extrêmement importantes, et ce d'autant plus que la surface de son bassin est assez étendue. Les QIX 2 et QIX 5 valent respectivement 220 et 400 m³/s. Le QIX 10 est de 510 m³/s, le QIX 20 de 620 m³/s et le QIX 50 de 760 m³/s.

Le débit instantané maximal enregistré à la station hydrométrique de Luc-sur-Orbieu a été de 1 130 m³/s le 8 décembre 1996, tandis que la valeur journalière maximale était de 373 m³/s le 30 janvier 2006. En comparant la première de ces valeurs à l'échelle des QIX de la rivière, il ressort que cette crue de décembre 2006 était très largement supérieure au niveau de crue cinquantennale défini par le QIX 50, et donc très exceptionnelle (sans doute bien plus que centennale).

Pour se faire une idée de l'importance de ces débits, on peut les comparer à un des affluents de la Seine au sud-est de Paris, l'Yonne, réputée pour la dangerosité de ses débordements. Le QIX 10 de l'Yonne en fin de parcours vaut 710 m³/s (contre 510 m³/s pour l'Orbieu) et son QIX 50 se monte à 960 m³/s (contre 760 m³/s pour l'Orbieu). Ainsi malgré un bassin près de dix-huit fois moins étendu et un débit moyen d'à peu près le vingtième, le volume des crues de l'Orbieu atteint plus des trois quarts du volume de celles de l'Yonne.

L'Orbieu est cependant une rivière moyennement abondante, bien alimentée surtout par les précipitations du rebord pyrénéen. La lame d'eau écoulée dans son bassin versant est de 249 millimètres annuellement, ce qui est modéré, assez largement inférieur à la moyenne d'ensemble de la France tous bassins confondus (320 millimètres par an), mais inférieur aussi à la moyenne du bassin de l'Aude (288 millimètres par an). Le débit spécifique de la rivière (ou Qsp) atteint le chiffre assez modéré de 7,9 litres par seconde et par kilomètre carré de bassin.