Oppidum de Pons

Le site est occupé pendant la Protohistoire et ce jusqu'à la période romaine. Le peuple gaulois des Santons s'y installa au milieu du V^e siècle av. J.-C..

D’aucuns pensent que l’oppidum de Pons s’est développé lors de l’introduction du peuple des Santons dans la région des pays charentais à partir du V^e siècle av. J.-C.. Ces derniers auraient conservé et développé la civilisation des oppida et le site de Pons s’y prêtant fort bien, aussi bien pour sa situation géographique que pour ses qualités défensives, ils choisirent de s’y établir et de le fortifier.

L'origine première de la ville remonte de façon certaine à l'époque de l'occupation celte, où le promontoire rocheux de la cité primitive, un oppidum de soixante hectares constituant l’un des plus vastes de la France de l’Ouest offrait les conditions idéales pour un site défensif. Mais « il ne fait par partie des grands oppida du premier âge du fer en raison de l’absence de vestiges de cette époque »[1].

Au second âge du fer, les Celtes, plus communément appelés les Gaulois, sont venus des régions danubiennes et ont migré vers l'Ouest. Parmi ceux-ci se trouvent les Pictons qui se sont établis au Nord de l'actuel département de la Charente-Maritime, et les Santons, au Sud, vers le V^e siècle avant l'ère chrétienne. Ils se sont mêlés aux populations autochtones alors peu nombreuses et y ont imposé de fait leur civilisation plus avancée.

Ils ont défriché de nouveaux territoires pour y fixer des lieux d'habitation, principalement près des lieux de source, ou ont occupé des sites déjà habités sur des collines. Ainsi en est-il de l'oppidum gaulois de Pons qui date de cette époque et fait de cette ville certainement la plus ancienne du département. Pons devint également l'ancienne capitale des Santons : « L'oppidum de Pons est le seul découvert en Saintonge : il est très vraisemblable qu'il fut le centre économique et politique de la Saintonge indépendante »[2].

Les Santons ont donc fortifié le site de Pons « en y apportant de profonds remaniements ou des renforcements des systèmes défensifs déjà existants »[3]. Or ce site correspond à un éperon barré où un mur a été dressé sur le côté ouest de la cité : « Ce qui est certain, c’est qu’il existe à Pons un oppidum de type « éperon barré » »[4]

Le site primitif de Pons fait apparaître «une levée de terre qui, à l’ouest de Pons, forme le troisième côté d’un triangle dont les deux rivières de la Seugne et des Chartres (ou Soute) seraient les deux autres côtés»[5]. Or, ce site géographique correspond tout à fait aux caractéristiques d’un « éperon barré » qui, «en général, est un type de fortification qui s’appuie sur le confluent de deux rivières et dont le troisième côté est fermé par un rempart massif de terre et de pierres. Les voies d’accès, toujours en hauteur, longent les rebords du plateau et pénètrent dans l’enceinte aux deux extrémités. De ces immenses refuges, les villages n’occupent qu’une faible partie et sont situés immédiatement derrière les entrées»[6].

Les deux rivières de la Seugne et de la Soute sont encaissées dans des vallées profondes et isolent un promontoire s’élevant à 40 mètres d’altitude. Un mur d’enceinte d’une longueur de 1 200 mètres s’étend du bord du plateau dominant la Seugne jusqu’à la petite vallée qui surplombe par une pente assez abrupte la Soute. Au nord de l’oppidum, une « voie préromaine qui venait de Saintes par les hauteurs et s’appelle, dans la tradition du pays, le chemin Anier, arrivait à Pons par Touvent »[4].

Les Santons établirent une petite cité fortifiée qui « s'étendait derrière un rempart de blocs de calcaire et de terre, long de 1 200 mètres »[7]. Le mur d’enceinte était un triple mur de pierres sèches recouvert de plusieurs couches de terre rapportées, il fut l’objet de remaniements par les Santons car la partie de l’enceinte qui domine un abrupt consolidé avec de grosses pierres est constituée uniquement de pierres et d’argile[8].

Ce lieu défensif et fortifié abritait un village celtique qui occupait une partie de la surface des 60 hectares du promontoire[9], l’habitat se trouvant derrière l’enceinte maçonnée et près de l’entrée, mais « l'organisation interne de l'oppidum de Pons demeure inconnue et ses structures défensives ont été peu étudiées »[10].

L’oppidum de Pons deviendra avant même la conquête romaine de 58 av. J.-C. la "capitale" présumée du peuple des Santons, "l'oppidum des Santons de l'indépendance"[11].

Gros village de commerçants, ces derniers multiplièrent leurs contacts avec les Romains en important du vin et de l'huile d'Italie par la Gaule romaine, la Narbonnaise notamment. Pendant la période des deuxième et premiers siècles avant l’ère chrétienne, d’aucuns pensent que Pons était un actif centre commercial qui trafiquait activement avec Rome par l’estuaire de la Gironde, alors vaste artère fluviale facilitant le commerce avec la Méditerranée romaine. Le village gaulois atteint d’ailleurs son apogée à cette époque où « d’après l’importance des systèmes défensifs et l’étendue de la zone habitée d’une part, d’autre part d’après la grande quantité d’amphores italiques républicaines qui apportaient le vin d’Italie aux riches Gaulois de Pons (…) devait avoir une grande importance et une prospérité florissante au I^er siècle avant notre ère »[4].

Malgré l’importance du lieu à cette époque, ce qui surprend encore les contemporains, c’est que le nom d’origine de la ville soit totalement inconnu. Cependant, « la configuration naturelle du lieu placé à la jonction de deux rivières, cette concentration d’habitats et de commerces aurait pu se nommer par exemple « Condate », désignation celtique spécifique d’un confluent que l’on retrouve fréquemment en France… »[12].

Le site a été fouillé à maintes reprises, notamment lors de la construction de la rocade urbaine de la RN 137 en 1968 et pendant des travaux d'urbanisme jusque dans les années 1980.

Seule une petite partie de l'enceinte de pierres sèches datant le la période préromaine demeure encore visible aujourd'hui. Les travaux de fouilles archéologiques sur le mur du rempart gaulois ont fait l'objet de nouvelles investigations durant l'été 2009[19].

Des amphores, tuiles, verreries et pièces de monnaie romaines sont conservées au musée archéologique de Pons.