Ondoiement

Ondoiement a pour origine le mot ancien « onde » (unda : « eau courante »).

L'ondoiement était pratiqué le plus souvent par :

• la sage-femme, aussi appelée matrone au Moyen Âge et jusqu'au début du XVIII^e siècle ;
• le curé ;
• le vicaire ;
• toute autre personne[12].

En général à la maison, sur le lieu de l'accouchement, voire à l'hôpital pour les plus pauvres.

L'enfant devait être conduit à l'église paroissiale pour le baptême, d'où les risques accrus pour sa survie en cas de froid ou d'intempéries.

Berceau de baptême daté de 1655 et chaise d'accouchement — Musée alsacien de Strasbourg

La sage-femme pouvait pratiquer l'ondoiement à tout enfant menacé de périr au cours de l'accouchement. Cet ondoiement pouvait être appliqué à toute partie du corps de l'enfant accessible pour les uns, mais uniquement sur le cuir chevelu après la rupture de la membrane pour les autres. C'est ainsi que furent conçues des seringues spéciales à l'aide desquelles il était possible d'ondoyer le fœtus resté in utero[13]. Certains de ces clystères à eau bénite portaient en leur extrémité un orifice en forme de croix qui offrait les meilleures garanties de sauvetage de l'âme et de repos éternel.

Saint Thomas d'Aquin était quant à lui formellement opposé à ce procédé « car l'enfant doit naître à la vie avant de naître à la grâce ». Les ondoiements en cours d'accouchement étaient néanmoins monnaie courante étant donné la mortalité périnatale. C'est pourquoi le concile de Cantorbéry de 1236 recommandait qu'« Au moment des couches, on prépare de l'eau en cas qu'il faille baptiser immédiatement l'enfant ». Au cours des siècles ultérieurs, les théologiens débattront encore longuement de la validité du baptême intra-utérin.

Le baptême avait lieu le plus souvent dans les trois jours suivant la naissance (cela a varié entre un et huit jours) en présence du père, de la sage-femme, des parrain(s) et marraine(s), mais en l'absence de la mère.

À notre époque, on ne peut imaginer à quel point la mort d'un enfant mort-né ou décédé avant qu'il soit baptisé, emplissait les gens de frayeur ou de chagrin. Si cela arrivait, il n'y avait pas de sacrement, ni d'office à l'église, ni de sépulture chrétienne. L'enfant ne pouvait donc être enterré à côté de sa famille dans l'enclos paroissial. Il était alors enterré dans un champ ou un jardin. L'enfant ne recevait pas non plus de prénom, n'avait pas de parents spirituels et plus grave encore rejoignait les limbes[14]. D'où l'importance de l'ondoiement en cas de menace de décès, car ce baptême sommaire marquait l'entrée dans le monde des chrétiens[6].

De même, on affirmait souvent que l'enfant mort-né avait présenté des signes de vie, afin de pratiquer en urgence l'ondoiement et lui garantir le Paradis[15].

Le sanctuaire à répit

L'enfant mort-né, emmailloté, est présenté sur l'autel de la Vierge. La mère est en prière dans l'espoir d'une résurrection - Gauthier de Coincy, milieu du XV^e siècle

Cette hantise du non-baptême avait suscité le sanctuaire à répit[13]. C'est un lieu saint rencontré en pays de tradition catholique. Selon la croyance populaire de certaines provinces, le « répit » est, chez un enfant mort-né, un retour temporaire à la vie le temps de lui conférer le baptême avant la mort définitive. Le répit n’est possible qu’en certains sanctuaires, le plus souvent consacrés à la Vierge dont l’intercession est nécessaire pour obtenir un miracle.

Enterrement d'un enfant mort-né près d'un sanctuaire à répit

C'est ainsi que l'on portait le corps de l'enfant mort à l'église, qu'on le déposait sur l'autel de la Vierge en implorant celle-ci de le ressusciter le temps du baptême. Les récits de l'époque font état de prétendus signes de retour à la vie de l'enfant et à nouveau de sa mort après l'administration du sacrement. L’enfant rentrait de fait au paradis au lieu d’errer éternellement dans les limbes.

On pouvait ensuite procéder à la mise en terre de l'enfant mort-né, désigné comme « nouveau-né » et chanter un Te Deum pour remercier Dieu d'une telle faveur[13].

• Armand Jean du Plessis, futur cardinal de Richelieu[16], né le 9 septembre 1585, baptisé au huitième mois, le 5 mai 1586.
• Antonio Vivaldi, né le 4 mars 1678, ondoyé à la naissance, par la sage femme, et baptisé le 6 mai 1678.
• Louis-Auguste de France, futur Louis XVI, naît le 23 août 1754. Immédiatement après sa naissance, le bébé est ondoyé par l'aumônier du roi. Il est baptisé le 18 octobre 1761, à l'âge de 7 ans, en même temps que son frère Louis Stanislas Xavier, futur Louis XVIII.
• Napoléon Bonaparte, né le 15 août 1769, ondoyé à domicile, est baptisé presque à l'âge de deux ans, le 21 juillet 1771.
• Louis Philippe d'Orléans, né le 6 octobre 1773, est ondoyé le même jour. Il est baptisé le 12 mai 1788, soit à l'âge de 14 ans, le même jour que son frère Antoine d'Orléans.
• Frédéric Chopin, né le 1^er mars 1810, ondoyé à la naissance, est baptisé le 23 avril 1810.

Le consistoire calviniste s'est opposé au baptême des nouveau-nés par les sages-femmes ou les voisines. Celles-ci étaient sévèrement sanctionnées en cas de non-respect de la règle. L'Église réformée rejetait la croyance médiévale aux limbes. Cela rendait ainsi caduque la nécessité de l'ondoiement. Toutefois cette interdiction privait les femmes d'un rôle rituel et spirituel important, qui leur était reconnu jusqu'alors[17].

• Baptême
• Limbes
• Sanctuaire à répit