Olympe Démarez

Olympe Adolphine Démarez nait le 27 janvier 1878 à Catillon-sur-Sambre, hameau de Rejet de Beaulieu, devenu en 1896 commune indépendante. Il s'agit d'une fille naturelle, sa mère Bernard Amélie Olympe, journalière, est âgée de 18 ans[2]. Olympe sera reconnue et légitimée par le mariage, le 19 mai 1879, un an et demi plus tard, à Catillon-sur-Sambre, de Démarez Léocade Léopold et de Bernard Amélie Olympe[3]. Lors du mariage de 1879, les deux époux exercent la profession de tisseurs (ouvrier travaillant dans le textile), et une partie des témoins et de leurs proches ne sait pas signer l'acte[4]. Les origines d'Olympe Démarez sont donc modestes, voire très modestes. En 1914, son père est garde-chasse [5].

Olympe Démarez suit les cours de l'école primaire de son cher hameau de naissance et y obtient le certificat d'études en août 1890[6]. Le registre de l'école mentionne : « Demarez Olympe a été une très bonne élève sous le rapport de la conduite et du travail »[2].

Elle quitte l'école pour apprendre le métier de modiste, mais finalement elle peut reprendre ses études[7].

En 1898, elle a 20 ans, elle entre dans l'enseignement sur un poste situé à 180 km de son village de naissance, ce qui, en considérant les mœurs et les moyens de déplacement de l'époque, sort de l'ordinaire. Elle suit néanmoins un parcours classique au tournant du siècle, pour les femmes ayant fait des études, en se destinant au métier d'institutrice : d'abord à Petit-Fort-Philippe (hameau de Gravelines) de 1898 à 1901, puis à Dunkerque de 1902 à 1908[5] - [7].

À l'âge de 30 ans, elle quitte l'enseignement et la sécurité du métier d'institutrice, suivant son inclination pour les études de droit alors que ces études ne font encore que s'entr'ouvrir pour les femmes et que celles-ci demeurent peu nombreuses à faire des études supérieures. Pour subvenir à ses besoins et financer ses études, elle entre comme secrétaire dans le cabinet de Charles Valentin, jeune avocat, il a 27 ans[8], inscrit récemment au barreau de Dunkerque[5].

Après la capacité en droit, elle obtient en 1913 la licence en droit qui lui permet d'accéder à la profession d'avocat[6].

Ses relations avec Charles Valentin évoluent : il n'est plus seulement son employeur mais aussi son amant et son compagnon. Malgré ce mode de vie de concubinage, qui n'est pas vraiment la norme dans leur milieu bourgeois, le couple est très honorablement respecté en Flandre[8]. Le 20 septembre 1939, Charles Valentin est victime d'un grave accident de la circulation dans la banlieue lilloise. Malgré les soins d'Oscar Lambret, éminent chirurgien lillois, son état empire. Olympe Démarez demande alors au député-maire de Lille Charles Saint-Venant de les marier. Son mari expire peu de temps après la cérémonie[6]. Les motivations des deux époux ne sont pas connues, mais il est permis de supposer la volonté d'Olympe Démarez de demeurer fidèle à cet homme en portant son nom et la volonté de Charles Valentin d'assurer l'avenir de celle qui lui a beaucoup donné, en lui permettant, en tant qu'épouse officielle, d'hériter de son mari.

Olympe Démarez revient alors dans sa ville natale, où pendant la durée de la Seconde Guerre mondiale, elle s'occupe de « l'œuvre des petits réfugiés »[7].

Elle regagne Dunkerque à la Libération et, à la demande du maire, travaille à réorganiser les archives municipales[7].

Les femmes acquièrent le droit de vote en 1944, et votent pour la première fois aux élections municipales d'avril 1945 (Droit de vote des femmes). Olympe Démarez-Valentin, veuve de l'ancien maire, devient la première femme élue au conseil municipal de Dunkerque à l'issue de ces premières élections ouvertes aux femmes, c'est-à-dire pouvoir voter et pouvoir être éligible[9]. Être ainsi élue à la première occasion de pouvoir l'être constitue une originalité de plus dans sa vie déjà fournie à ce titre.

Elle continue de participer à des réunions publiques, à l'occasion d'évènements organisés par sa famille politique et lors des cérémonies d'hommage à son mari à la date anniversaire de sa mort[7].

Elle décède le 5 septembre 1964, à l'âge de 86 ans à Dunkerque[7].

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  Tombe de d'Olympe Démarez et Charles Valentin au cimetière de Dunkerque.

Une photographie d'Olympe Démarez en robe d'avocat, à sa table de travail, illustre l'article de Christian Vincent[5].

Une photographie d'Olympe Démarez en robe d'avocat figure sur le site de Tourisme Cambrésis[6].

Une photographie d'Olympe Démarez, lors d'une cérémonie d'hommage à Charles Valentin, le 23 septembre 1951, au cimetière de Dunkerque figure dans l'ouvrage de Bernard Schaeffer[7].

• Rejet-de-Beaulieu
• Charles Valentin
• Féminisme en France

• « Démarez (Olympe), Le Cateau-Cambrésis, (1878-1964) - Profession libérale - Avocate », dans Bernard Schaeffer, Dictionnaire des Femmes du Nord, Publi-Nord, 2003, p.162-164.

• Christian Vincent, « Olympe Desmarez, première avocate du Nord », dans Cent ans de vie dans la région, Tome 1 : 1900-1914, La Voix du Nord éditions, 17 novembre 1998, p.85, lire en ligne.
• « Olympe Demarez », sur Tourisme Cambrésis, site en ligne, lire en ligne.
• « Rejet-de-Beaulieu : il y a cent ans, Olympe Démarez devenait la première avocate du Nord », sur La Voix du Nord du 15 février 2014, lire en ligne.
• « Olympe Démarez, première avocate du Nord », dans Nord le Département, n°254, février 2012, p. 53, lire en ligne.