October equus

Le Cheval d'octobre est le seul sacrifice équin de la religion romaine et est considéré comme l'une des plus anciennes cérémonies de la Rome antique. Elle est typique des fêtes qui terminaient la saison militaire. Ce rituel inhabituel a été analysé par les historiens[1] à la lumière des autres formes indo-européennes de sacrifices équins, comme l'a fait Georges Dumézil à partir de sources védiques[2]. On y retrouve aussi la rivalité remontant au début de l’histoire de la ville entre les habitants vivant sur les collines, les Montani, et ceux vivant dans la plaine, les Pagani.

Comme dans l'Inde védique, le sacrifice est offert au dieu des guerriers, ici Mars, et le bénéficiaire est le rex puisque dans les cas les plus favorables, les deux parties éminentes du corps du cheval se trouvent réunis dans la Regia[3]. Le rite serait révélateur, selon Dumézil, du rapport entre le regnum et la fonction guerrière, « une sorte de capitalisation royale de la victoire »[3].

La première mention de ce rite remonte à Timée de Tauroménion (III^e siècle av. J.-C.), tandis que la dernière figure dans le calendrier de Filocalus, daté de 354.

La cérémonie se tenait au Champ de Mars, qui selon la tradition était consacré à Mars pour servir de pâturage aux chevaux et de champ d'entraînement pour la cavalerie[4], lors des ides d'octobre (c'est-à-dire le 15 octobre), près du lieu-dit ad Nixas[5]. Elle était présidée par le Flamen martialis, en présence des pontifes, et débutait par une course de chars (des biges) attelés de deux chevaux. C'est le cheval de droite du char victorieux qui fournissait la victime : celle-ci était tuée d'un coup de javelot et immolée sur l'autel de Mars, le même autour duquel les Saliens dansaient en mars la danse des armes.

Aussitôt le cheval égorgé, on lui coupait la queue, qu'on transportait en courant à la Regia, afin d'en égoutter le sang sur les cendres du foyer de Vesta. Ce mélange était alors conservé dans le penus de ce temple, pour être incorporé au produit de la combustion des veaux mort-nés, dont le sacrifice formait l'élément principal de la fête des Fordicidia.

Le troisième acte de la fête débutait par la décollation du cheval ; la tête tranchée était ornée d'une guirlande de pains[6] et devenait l'objet d'une lutte entre les habitants des quartiers limitrophes de la Voie sacrée et de Suburre. Selon que les uns ou les autres triomphaient, le trophée était cloué ou aux murs de la Regia (pour ceux de la Via Sacra), ou au faîte de la tour Mamilienne (pour ceux de Suburre), devenant ainsi pour ses possesseurs d'une année un gage de lustration et de prospérité.

• Georges Dumézil, Fêtes romaines d’été et d’automne, suivi de Dix Questions romaines , Gallimard, 1975.
• Georges Dumézil, Rituels indo-européens à Rome, Klincksieck, 1954
• (en) Jens Henrik Vanggaard, « The October Horse », Temenos - Nordic Journal of Comparative Religion, 15, 1979, p. 81–95.

• Ashvamedha