Northrop BT

À la fin de l'année 1934, le Bureau of Aeronautics (BuAer) de l'US Navy publia une spécification pour la conception de nouveaux « scout bombers » (SB, pour « bombardier-éclaireur » en français) et bombardiers-torpilleurs[2]. Huit compagnies proposèrent un total de dix projets en réponse à ces besoins, répartis équitablement entre des monoplans et des biplans[3] - [Note 1].

La conception de la version initiale de l'avion débuta en 1935. Il était propulsé par un moteur à 14 cylindres en double étoile Pratt & Whitney XR-1535-66 de 700 ch (520 kW), et disposait de volets perforés en deux parties s'ouvrant vers le haut et le bas, aussi plus connus sous le noms de « freins de piqué ». Il disposait aussi d'un train d'atterrissage qui se rétractait vers l'arrière à l'intérieur de carénages proéminents sous les ailes[4]. Les volets perforés furent inventés pour éliminer les oscillations instables (« buffeting ») de la queue de l'appareil pendant les manœuvres en piqué[4].

La version suivante du BT, le XBT-1, fut équipée avec un R-1535 de 750 ch (560 kW). Cet avion fut suivi en 1936 par le BT-1, propulsé par un moteur R-1535-94 de 825 ch (615 kW) et doté d'une roulette de queue[5]. Un BT-1 fut modifié avec un train d'atterrissage tricycle fixe, et fut le premier avion de ce type à apponter sur un porte-avions. En septembre 1936, la marine américaine commanda 54 exemplaires du BT-1 de production, 53 étant réellement livrés[5]. L'avion se montra très décevant en opérations, mais la Navy n'abandonna pas Northrop et enchaîna avec la version suivante de l'avion, le XBT-2[5].

Le XBT-2 était un BT-1 modifié[4], le 54^e exemplaire de production[5], et incorporant un train d'atterrissage qui se rétractait latéralement à l'intérieur de logements encastrés dans les ailes, des becs de bord d'attaque à fente fixe, une verrière redessinée, et était propulsé par un moteur en étoile Wright XR-1820-32 de 800 ch (600 kW). Le XBT-2 vola pour la première fois le 25 avril 1938, et se montra tout-aussi mauvais que la version précédente[5]. L'avion fut alors envoyé au centre de recherche Langley du NACA, en Virginie, pour y subir une série d'essais en soufflerie. À l'issue de ces essais, il fut renvoyé à Northrop pour subir une complète refonte de sa conception[5].

Après de nouveaux essais plus réussis, la Navy passa une nouvelle commande pour la production de 144 exemplaires du BT-2, qui ne partageait alors plus beaucoup de ressemblances avec le BT-1[5]. En 1939, la désignation de l'avion fut changée en « Douglas SBD-1 », les 87 derniers avions de la commande étant alors produits en tant que SBD-2. À ce moment, Jack Northrop avait quitté son entreprise et en avait fondé une nouvelle – qu'il renomma à nouveau « Norhtrop Aircraft » –, et l'« ancienne Northrop » était devenue la « division El Segundo » de la compagnie Douglas (du nom de la ville d'El Segundo, en Californie où était située l'entreprise), d'où le changement de désignation[5].

La marine américaine passa une commande pour 54 BT-1 en 1936, les avions entrant en service en 1938. Ces avions servirent sur les porte-avions USS Yorktown et Enterprise.

Le BT-1 ne fut pas franchement une réussite en opérations, en raison d'un manque de puissance et de mauvaises caractéristiques de manœuvrabilité[5], en particulier à basse vitesse, ce qui était « un défaut fatal pour un avion embarqué sur porte-avions »[6]. De plus, il était aussi enclin à partir en tonneau sans prévenir, et un certain nombre d'appareils furent perdus dans des accidents.

• XBT-1 : Prototype, produit à un exemplaire ;
• BT-1 : Version de production, produite à 54 exemplaires, dont 53 livrés ;
• XBT-2 : Un BT-1 (le dernier de la première série de production) modifié avec un train d'atterrissage entièrement rétractable et d'autres améliorations ;
• BT-2 : Version de production du XBT-2, après avoir subi une longue re-conception. 144 exemplaires furent commandés et produits sous les désignations SBD-1 et SBD-2 ;
• Douglas DB-19 : Un BT-1 modifié, qui fut testé par la marine impériale japonaise sous la désignation de DXD1 (« Avion d'attaque expérimental de type D de la marine »)

• États-Unis :
  • United States Navy

Des BT-1 apparaissent dans leur livrée jaune d'avant-guerre dans le film Technicolor « Dive Bomber », de 1941, mettant en vedette Errol Flynn.

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  BT-1 de l'escadron VB-5, assigné à l'USS Yorktown, photographié en 1938.
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  Un BT-1 photographié à l'extérieur d'un hangar à El Segundo, en Californie.
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  Alignement de onze BT-1 de l'escadron de bombardement VB-5, avec également des SBU (en) et des O-47.
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  BT-1 modifié comme banc d'essai pour un train d'atterrissage tricycle.