Nokota

Deux jeunes juments Nokota dans le Dakota du Nord en 2005.

Les premiers européens ont rencontré pour la première fois ces chevaux sauvages dans la région à la fin du XIX^e siècle, quand l'industrie du bétail s'est développée vers le nord. Durant la période de l'élevage en espaces ouverts, certains chevaux domestiques échappés se sont croisés avec les bandes sauvages, et ont sans aucun doute contribué à former ces troupeaux. Theodore Roosevelt, qui a créé un ranch dans la région du Little Missouri entre 1883 et 1886[1], écrit :

« Dans beaucoup d'endroits, en fait dans la plupart, on trouve des chevaux sauvages, qui bien qu'invariablement descendant d'espèces domestiques, s'étant eux-mêmes ou leurs parents échappés de quelques ranchs ou de campements indiens, sont maintenant aussi sauvages que l'antilope dont ils ont envahi le domaine. »

— Theodore Roosevelt

Au cours du début du XX^e siècle, des bandes de chevaux sauvages ont continué à parcourir les rudes Badlands. Les ranchers locaux les ont souvent capturés, à la fois pour le sport et pour le profit. À la suite de la sécheresse et de la dépression des années 1930, les agences fédérales et de l'état on coopéré pour éradiquer les chevaux sauvages de l'ouest du Dakota du Nord. Pendant les années 1940 et 1950, la plupart des bandes sauvages restantes ont été capturées ou abattues depuis des avions. Quand le Parc national Theodore Roosevelt a été développé à la fin des années 1940, quelques bandes de chevaux sauvages se sont retrouvées par inadvertance à l'intérieur des clôtures qui ferment le parc. En 1960, c'étaient les derniers chevaux sauvages survivant dans le Dakota du Nord.

Entre 1950 et 1970, le National Park Service (NPS) a tenté de retirer tous les chevaux du Parc National Theodore Roosevelt. Pendant le même temps, le NPS a également victorieusement combattu en 1959 et 1971 des inclusions aux lois fédérales visant à protéger les chevaux sauvages. Aujourd'hui, le NPS reste exempté des lois fédérales administrant et régulant la gestion des chevaux sauvages dans la plupart des terres publiques. L'opposition du public à la suppression des chevaux dans le Parc, et la montée de la reconnaissance de la part importante du rôle du cheval dans l'histoire du ranching, ont conduit à changer de politique durant les années 1970. Depuis cette époque le Parc tolère un petit nombre de chevaux, qui sont gérés en tant que « harde de démonstration historique ».

Durant les années 1980, cependant, les administrateurs du parc ont décidé de modifier l'apparence des chevaux sauvages en introduisant des lignées de sang extérieures. Les étalons dominant du Parc sont retirés ou tués, et remplacés par des chevaux arabes, des Quarter Horses, deux Mustangs du Bureau of Land Management, et un bucking horse issu d'un Shire. Plusieurs grandes captures (roundup) ont lieu, et beaucoup de chevaux du parc sont vendus aux enchères publiques. Les hommes de chevaux Leo et Frank Kuntz de Linton, dans le Dakota du Nord, commencent à acheter autant de chevaux originaux du parc qu'ils peuvent, afin de les sauver de la boucherie.

Ils s'intéressent aux chevaux du Parc à la fin des années 1970, après avoir acheté quelques animaux pour de l'élevage et pour les utiliser dans des courses. Les frères Kuntz sont convaincus que ces chevaux représentent un type historique unique, et ils admirent leur agilité et leur vigueur. En recherchant les origines de ces chevaux, ils découvrent que les poneys indiens confisqués à Sitting Bull ont été achetés et élevés en espace libre par le Marquis de Morès, fondateur de la ville de Medora, où les locaux du parc sont situés. Ils pensent que les chevaux de Sitting Bull ont contribué aux bandes sauvages qui ont subsisté jusqu'à ce que les clôtures du Parc les retiennent. Les frères Kuntz dédient leurs vies à la préservation de cette race, qui survit uniquement dans leur ranch près de Linton. Jusqu'à ce que le Nokota Horse Conservancy soit créé en 1999, les frères Kuntz sont virtuellement la seule force se dressant entre ces chevaux et leur extinction. Les indiens et d'autres recommandent à l'État du Dakota du Nord de désigner le cheval Nokota comme le « Honorary State Equine », une reconnaissance qu'il reçoit en 1993. Le combat des frères Kuntz pour préserver cet animal et le ramener dans le Parc National Theodore Roosevelt a fait l'objet d'une émission de la chaîne de télévision ABC en 1996. Ils pensent ainsi que d'autres que les visiteurs du Parc devraient pouvoir voir le type de chevaux qui a historiquement occupé les Badlands, et que les chevaux qui y ont survécu à travers les siècles méritent d'y retourner. Cependant, le NPS a refusé la réincorporation de ces chevaux dans le Parc, et est déterminée à ne pas tenter de gérer une harde historiquement exacte.

La situation difficile des chevaux Nokota a été portée à l'attention de Aneata Hagy, cofondatrice de Perihelion Films à San Francisco. Depuis 1998, Hagy et son équipe filment un documentaire qui raconte l'histoire de ces chevaux et des gens qui souhaitent les sauver.

Au cours des années 1990 et des années 2000, le Parc national Theodore Roosevelt poursuit l'amincissement du troupeau avec plusieurs rassemblements conduits durant cette période. En 2000, les derniers chevaux de type traditionnel ont été retirés de la vie sauvage, certains étant achetés par le Nokota Horse Conservancy[2].

Les Nokotas sont utilisés autant en équitation western qu'en équitation classique[9]. Selon le Nokota Horse Conservancy, ils peuvent être employés en dressage, à la chasse au renard, en saut d'obstacles, et comme chevaux de travail ou de randonnée. Ils peuvent aussi être utilisés en attelage[5]. Ce sont de parfaits chevaux d'extérieur, endurants et au pied sûr[10]. Aux États-Unis, les Nokotas appartiennent désormais autant à des professionnels qu'à des amateurs[9].

En 2013, on dénombre entre 200 et 500 Nokotas « purs » et environ 1000 Nokotas en croisement. La grande majorité se situe aux États-Unis, mais on trouve également des individus au Canada, en Suède et en France[3].

Aux États-Unis

Une jument Nokota et son poulain au ranch Kuntz près de Linton dans le Dakota du Nord.

Au sein du Parc national Theodore Roosevelt, on compte en 2013 un troupeau de 70 à 110 chevaux[11]. En 2006, la famille Kuntz possède environ 500 chevaux Nokota et le Nokota Horse Conservancy en possède environ 40[12].

Depuis 1999, le Nokota Horse Conservancy est l'association gérant officiellement la race[13]. Elle tient le registre généalogique[14], cherche à promouvoir la race et a pour objectif d'établir dans l'avenir un sanctuaire pour les Nokotas[10] - [13]. D'autres organisations se sont également fait connaitre aux États-Unis dans la sauvegarde du Nokota. C'est ainsi le cas du Nokota Horse Association, une organisation basée dans le Minnesota, qui a créé un second registre d'enregistrement pour la race. L'existence de deux registres a débouché sur une affaire judiciaire en octobre 2009, quant au droit de l'utilisation du nom de race « Nokota ». La Cour fédérale américaine a ordonné à la Nokota Horse Association de cesser l'enregistrement des chevaux jusqu'à ce que la question ait été réglée[15]. L'association a disparu de la vie publique peu après. Fin 2009, une autre organisation, le North Dakota Badlands Horse Registry, a été créée. Cette organisation enregistre les chevaux qui ont quitté le parc ces dernières années, déclarant que ces chevaux ne sont pas acceptés par le Nokota Horse Conservancy. Depuis mars 2011, environ 40 chevaux ont été enregistrés. Ces chevaux présentent un phénotype et un génotype légèrement différent des chevaux enregistrés par le Nokota Horse Conservancy en raison des courants de sang supplémentaires provenant de différentes races sorties du parc[16].