Naji al-Ali

Handala avec Vittorio Arrigoni (Carlos Latuff)

Handala est un personnage créé par Naji al-ali. Il est apparu pour la première fois en 1969 dans le journal koweitien Alsiyassa (La politique). C'est un petit garçon âgé de 10 ans, c'est l'âge qu'avait Naji lorsqu'il avait quitté la Palestine, pieds nus comme tous les enfants qui habitent les camps de réfugiés palestiniens. Handala est situé dans l'espace sans terrain d'appui car il est sans patrie. C'est le témoin de la tragédie de tout un peuple, le personnage est toujours dessiné de dos, visage tourné vers la Palestine, et les mains croisées en signe de refus des solutions proposées par les États-Unis et leurs alliés arabes et israéliens. Il ne devrait dévoiler son visage que le jour où la dignité arabe ne sera plus menacée et où il retrouvera sa terre natale.

Naji dit de Handala :

« Hantala est né à l’âge de 10 ans et depuis son exil les lois de la nature n’ont aucune emprise sur lui. Il ne recommencera à croître que lors de son retour sur sa terre natale. Il n’est pas un enfant bien portant, heureux, serein et couvé. Il va nu-pieds comme tous les enfants des camps de réfugiés. Ses cheveux sont ceux du hérisson qui utilise ses épines comme arme. Bien qu’il soit rude, il a l’odeur de l’ambre. Ses mains, toujours derrière son dos, sont le signe du rejet des solutions porteuses de l’idéologie impérialiste et sioniste. Au début il était un enfant palestinien, mais sa conscience s’est développée pour devenir celle d’une nation puis de l’humanité dans sa totalité. Il a fait la promesse de ne jamais se trahir. Hantala veut dire amertume. »

« Handala est le témoin de cette ère qui ne mourra jamais, il pénètre la vie avec une force qui ne le quitte jamais, une légende dont l’existence est un défi à l’éternité. Ce personnage que j’ai créé ne disparaîtra pas après moi. Je ne crois pas exagérer en disant que je serai immortalisé à travers lui. »

En 1959, al-Ali retourne au Liban, et rejoint le Mouvement nationaliste arabe, mais est exclu par quatre fois pour manque de discipline de parti. Entre 1960 et 1961, avec ses camarades du MNA, il publie un journal politique manuscrit, Al-Sarkha (le cri).

En 1960, il entre à l'Académie des Arts Libanaise, mais est incapable de continuer ses études car arrêté pour des motifs politiques peu de temps après. Après sa libération, il part pour Tyr, où il travaille à l'école Ja'fariya comme professeur de dessin.

L'écrivain et militant Ghassan Kanafani vit certains dessins d'al-Ali pendant une visite à Ain al-Hilweh et permit la diffusion de ses premiers dessins avec un article dans Al-Hurriya, numéro 88 du 25 septembre 1961.

En 1963, il part pour le Koweït, espérant économiser de l'argent pour étudier l'art au Caire ou à Rome. Il y travaille comme rédacteur, caricaturiste, dessinateur et producteur de journal dans le journal nationaliste arabe Al-Tali'a. À partir de 1968, il travaille pour Al-Siyassa. Pendant ces années, il retourne au Liban plusieurs fois. En 1974, il commence à travailler pour le journal libanais As-Safir, ce qui lui permit de retourner au Liban pendant une plus longue période. Pendant l'invasion israélienne du Liban en 1982, il est brièvement détenu par les forces d'occupation avec d'autres résidents d'Ain al-Hilweh. En 1983, il repart pour le Koweït pour travailler pour Al-Qabas et en 1985, il part pour Londres où il travaille pour l'édition internationale du journal jusqu'à sa mort.

En 1984, The Guardian le décrit comme "la plus proche chose qu'il y a d'une opinion publique Arabe."

Dans sa carrière de caricaturiste politique, Naji al-Ali a produit plus de 40 000 dessins. Ils traitaient généralement de la situation du peuple palestinien, décrivant ses souffrances et sa résistance, et critiquant très durement le leadership palestinien et les régimes arabes. Il était un féroce opposant à toute solution qui n'inclurait pas le droit des Palestiniens à toute la Palestine historique, et nombre de ses dessins exprimait ce point de vue. Contrairement à de nombreux caricaturistes, des politiciens spécifiques n'apparaissent pas dans ses dessins, selon lui, « … j'ai une perspective de classe, c'est pourquoi mes dessins prennent cette forme. Ce qui est important est de dessiner des situations et réalités, et pas de dessiner des présidents et leaders ».

Il publia trois livres de ses caricatures, en 1976, 1983 et 1985, il en préparait un autre au moment de son assassinat.

En 1979, il fut élu président de la Ligue des Caricaturites Arabes. En 1979 et 1980, il reçut le premier prix lors de l'exposition des caricaturistes arabes à Damas. En 1988, l'Association mondiale des journaux attribue le prix Golden Pen of Freedom, reçu par sa femme Widad et son fils Khaled. L'Association mondiale des journaux le décrit comme un des plus grands caricaturistes depuis la fin du XX^e siècle.

Le mercredi 22 juillet 1987 vers 17h13, Naji gare sa voiture à Ives Street à Chelsea, Londres, à moins de 30 mètres de Alqabas Aldawliya, le journal koweïtien où il travaille. Un de ses collègues raconte qu'il a vu Naji marcher dans la direction des locaux du journal, suivi par un homme aux cheveux noirs portant une veste en jean. Quelques secondes plus tard, il entend un coup de feu et voit Naji par terre et l'homme qui le suivait fuir. Le samedi 29 août, 38 jours plus tard, Naji succombe à ses blessures. Il meurt le 29 août 1987. Il souhaitait être enterré à Ain al-Hilweh aux côtés de son père, ce qui fut impossible à faire et fut enterré au cimetière islamique Brookwood en dehors de Londres[3].

Selon un porte-parole du journal koweïtien Al Qabas, où Al-Ali travailla près de trois ans, le caricaturiste a reçu plus de 100 menaces de mort durant sa carrière. Ses collègues au journal ont rapporté qu'une bande koweïtienne avait essayé de le tuer avant qu'il ne soit parti du pays. Par la suite, il n'a pas voulu vivre dans un autre pays du Moyen-Orient parce qu'il craignait pour sa vie. Un collègue de Naji Al-Ali a révélé qu'un haut responsable de l'OLP, organisation de Yasser Arafat, a téléphoné au caricaturiste au milieu du mois de juin et lui a dit : « Vous devez corriger votre attitude. » « Ne dites rien contre les personnes honnêtes, autrement nous aurons des raisons pour vous régler votre compte »[2]. Le 24 juin, malgré les avertissements, il publie un dessin se moquant d'Arafat et ses acolytes.

La police britannique a arrêté un jeune étudiant palestinien, Ismail Hassan Saouane, après avoir trouvé une cache d'armes dans son appartement, qui, selon les dires de la police, serviraient à des attaques terroristes en Europe ; il fut condamné pour possession d'armes et d'explosifs. Saouane était membre de l'OLP, bien que l'organisation ait nié toute implication. Pendant son interrogatoire, Saouane affirma qu'il travaillait pour les services secrets israéliens (le Mossad), qui selon lui était au courant du meurtre du caricaturiste. En refusant de fournir les informations utiles à leurs collègues britanniques, le Mossad s'attira la méfiance de l'Angleterre, qui expulsa deux diplomates israéliens de Londres. Margaret Thatcher, premier ministre de l'époque, ordonna la fermeture des bureaux du Mossad à Palace Green, Kensington[4].

Trente ans après sa mort, la police britannique a décidé de rouvrir l'enquête pour trouver d'éventuels témoins sur cette affaire[5], qui n'est toujours pas élucidée à ce jour[6] - [7].

Une statue de Naji al-Ali réalisée par le sculpteur Charbel Faris a été érigée à l'entrée nord du camp Ain al-Hiweh. Peu de temps après elle fut endommagée dans une explosion, re-érigée de nouveau, puis par la suite disparut et son destin elle demeure ensuite inconnu[8] - [9].

• Le livre de Handala, ré-édité après 2011 chez Transit Librairie depuis le 13 juin 2015.

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• « EN IMAGES : Le caricaturiste palestinien Naji al-Ali, père de Handala, assassiné il y a 35 ans », sur Middle East Eye édition française (consulté le 15 avril 2023)