Nécromantéion de l'Achéron

Le mot Nécromantéion (de nécromancie : du grec νεκρός « mort » et μαντεία « divination ») signifie « Oracle des Morts », les fidèles y venant dans l’espoir de recevoir conseil de leurs proches défunts, qui résident dans l’Hadès. Bien d’autres sanctuaires grecs, comme celui de Poséidon au cap Ténare, ainsi que ceux d’Hermione d’Argolide, de Cumes et Héraclée pontique, sont connus pour avoir abrité des oracles des morts, mais le Nécromantéion de l’Achéron reste le plus important[3]. Il appartenait aux Thesprotes, habitants de cette partie de l’Épire.

Ulysse au Nécromantéion creusant une fosse de son glaive pour consulter l’esprit de Tirésias : cratère en cloche lucanien du peintre de Dolon, IV^e siècle av. J.-C., Cabinet des médailles de la Bibliothèque nationale de France.

Chez Homère (dans l'Odyssée à la fin du chant X), Ulysse, cherchant à rentrer à Ithaque, reçoit de Circé le conseil d'aller faire ses néquies au Nécromantéion : il s’agit d’un rituel sacrificiel pour invoquer les morts, en particulier le devin thébain Tirésias[4]. Au début du chant XI de l’Odyssée, Ulysse accompagné par deux de ses compagnons, doit débarquer plusieurs béliers sacrificiels, creuser de son glaive une fosse carrée d’une coudée de côté pour y accomplir trois libations de lait sucré au miel, de vin doux et d’eau pure, le tout couvert de farine, adressées à tous les morts, auxquels il promet qu’une fois rentré à Ithaque, il leur sacrifiera la plus belle de ses vaches. Au défunt devin Tirésias, qu’il était venu consulter, il promet en outre un bélier à la toison noire sans tache. Les ombres des morts s’approchent en foule et Ulysse, tout en leur défendant de se nourrir du sang qu’il réserve à Tirésias, presse ses compagnons de sacrifier les béliers à Hadès et Perséphone et de laisser leur sang couler dans la fosse.

Selon Hérodote, le Nécromantéion eut aussi comme visiteurs des envoyés de Périandre, tyran de Corinthe au VI^e siècle av. J.-C., au nom duquel ils sollicitèrent l’avis de sa défunte épouse Mélissa.

Le Nécromantéion n’est pas une « porte des Enfers », mais plutôt un « parloir des morts », car ce ne sont pas les célébrants qui descendent dans l’Hadès (catabase), mais les morts qui viennent (s’ils acceptent le sacrifice) parler aux célébrants grâce aux néquies, rituels débutant par des prières et des moments de recueillement dans le temple[5], suivis par le partage d’agapes de fèves, de porc, de pain d’orge, de coquillages, de vin et de narcotiques composés de divers végétaux[6]. Après une cérémonie de purification par l’eau et le sacrifice d’un mouton, les fidèles descendaient au sous-sol, censément guidés par les divinités grecques chthoniennes à travers un labyrinthe souterrain pourvu de plusieurs portes de fer que l’on ouvrait en échange d’offrandes. Selon l’interprétation de Dakaris, les prêtres auraient simulé l’apparition des morts grâce à divers mécanismes[7].

Le site archéologique découvert en 1958 près de Mesopotamos et exploré au cours des campagnes de fouilles 1958-1964 et 1976-1977, a été identifié comme le Nécromantéion de l’Achéron par l’archéologue Sotiros Dakaris, en raison des similitudes avec les descriptions trouvées dans Hérodote et Homère[8]. Cependant, sa situation topographique sur une colline commandant le voisinage immédiat ne correspond pas entièrement à la description de ces sources et les ruines que l’on voit actuellement à Mesopotamos sont datées au plus tôt du IV^e siècle avant notre ère[9].

L’identification du Nécromantéion avec le site de Mesopotamos a été de plus en plus contestée depuis la fin des années 1970[10] et Mesopotamos est interprété par de nombreux auteurs comme une ancienne ferme fortifiée, d’un type commun durant l’époque hellénistique[11] - [12], ce qui expliquerait les nombreux outils de ménage ou agricoles retrouvés. Les roues dentées en bronze, que Dakaris avait considérées comme les composantes d’un mécanisme permettant aux prêtres de simuler l’apparition des morts, appartenaient en fait à au moins sept catapultes[13] - [14].

• VIII^e siècle av. J.-C. : le Nécromantéion est décrit par Homère.
• V^e siècle av. J.-C. : le Nécromantéion est mentionné par Hérodote.
• Vers la fin du IV^e siècle av. J.-C. : érection des bâtiments dont on voit actuellement les ruines.
• An 167 avant notre ère : le site est incendié par les Romains.

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  Plan du site archéologique de Mesopotamos
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  Salles menant à la salle centrale
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  Salle centrale
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  Chapelle Saint-Jean Prodrome, reposant sur une dalle de béton depuis les fouilles archéologiques.