Mont Townsend

Northeast view from the northern top of Mount Kosciusko (Eugene von Guérard, 1863), en réalité le mont Townsend.

Le mont Townsend est nommé par Robert Lendlmayr von Lendenfeld en 1885 en l'honneur du géodésiste Thomas Townsend, qui fait apparaître pour la première fois le nom de mont Kosciusko sur une carte de l'Australie en 1851. Lendenfeld annonce avoir identifié avec certitude le véritable plus haut sommet de l'île[2]. En effet, des mesures successives montrent que le sommet qui avait officiellement pris le nom de mont Kosciusko, à la suite d'une confusion historique, était en réalité plus bas que celui situé quelques kilomètres au sud. Pour cette raison, en 1909, le New South Wales Lands Department décide d'inverser les toponymes des deux sommets, en préférant garder le nom de mont Kosciusko pour le plus haut[3]. De ce fait, la représentation intitulée Northeast view from the northern top of Mount Kosciusko datant de 1863 par Eugene von Guérard et exposée à la Galerie nationale d'Australie figure en réalité le mont Townsend[4].

Le mont Townsend se situe dans Sud-Est de l'Australie, dans le Sud de l'État de Nouvelle-Galles du Sud. Il se trouve à sept kilomètres à l'ouest de la station de sports d'hiver de Charlotte Pass, à dix kilomètres au nord-nord-ouest du village de Thredbo, tandis que Jindabyne est à 35 kilomètres à l'est, à vol d'oiseau, et un peu plus de 50 kilomètres par la route construite au début du XX^e siècle ; Canberra est à 150 kilomètres au nord-est, Sydney et Melbourne sont à équidistance à 450 kilomètres. Les côtes de la mer de Tasman se trouve à un peu plus de 150 kilomètres à l'est et au sud. Le sommet s'élève à 2 209 mètres d'altitude[1] dans les Snowy Mountains, un massif des Alpes australiennes. Il constitue leur deuxième plus haut sommet et également le deuxième de l'île, après le mont Kosciuszko. Sa hauteur de culminance par rapport à ce dernier, situé à seulement 3,7 kilomètres au sud, est de 189 mètres. En revanche, ils sont dépassés par le pic Mawson sur l'île Heard, qui s'élève à 2 745 mètres d'altitude et constitue le point culminant de l'État australien. Le mont Townsend appartient au bassin de la rivière Geehi.

Le mont Townsend a vraisemblablement été gravi avant l'arrivée des Européens en Australie par les Aborigènes qui venaient y prélever, afin de s'en nourrir, les bogongs lors de la migration estivale de ce papillon de nuit[5]. En 1824, Hamilton Hume et William Hovell pourraient avoir aperçu le mont Townsend et Abbott Range[6]. Par la suite, de nombreux bergers occupent les hauteurs dans les années 1930[7] mais le mont Townsend étant dépourvu de pâturages, contrairement aux pentes du mont Kosciuszko, ils n'ont pas de raison particulière de monter jusqu'au sommet.

L'explorateur polonais Paweł Edmund Strzelecki a probablement première ascension officielle du mont Townsend. Il débarque à Sydney le 25 avril 1839, commence aussitôt à étudier la région et fréquente durant trois mois de nombreuses personnes, dont James Macarthur, en apprenant leurs us et coutumes. Les deux hommes joignent leurs efforts, l'un passionné par la géologie l'autre, intéressé par les potentialités dans l'élevage, fournissant le plus gros de la nourriture, des chevaux et des hommes pour les accompagner. Ils partent pour les Snowy Mountains le 21 décembre ; ils arrivent à Camden le 26 décembre et à Bagalong le 10 janvier 1840. Le 5 février, ils sont à Ellerslie. Ils sont accompagnés de Michal Wieczorek, Trevor Savage, James Riley et Charlie Tara, un Aborigène. Ils quittent la ville le 2 mars et, par la suite, les repères chronologiques laissés dans le journal du Polonais resteront très vagues, contrairement à ses descriptions topographiques. Ils réalisent leur approche par la vallée du fleuve Murray, à l'ouest. Wieczorek et Savage restent à Welaregang mais un autre Aborigène prénommé Jacky, disposant de meilleures connaissances sur les montagnes, intègre l'expédition. Selon les propres mots de Strzelecki, le début de l'ascension est compliqué par la raideur de la pente, les nombreuses ravines et cours d'eau sur ce versant, ainsi que par le poids de leur charge. Ils doivent en effet porter leurs affaires sur leur dos à la suite de l'abandon des chevaux dont Riley conserve la garde. Les quatre hommes restants poursuivent la montée par Geehi Walls et Hannels Spur. Finalement, une fois le rebord du plateau franchi, elle devient plus abordable. Ils terminent l'ascension à deux par Abbott Range[8]. Finalement, Strzelecki écrit :

« Le 15 février [en réalité le 12 mars], aux alentours de midi, je me retrouvai sur un relief de 6 510 pieds au-dessus du niveau de la mer, siégeant dans les neiges éternelles. »

— Paweł Edmund Strzelecki

Toutefois, d'après Macarthur, le Polonais s'aperçoit rapidement, à l'aide de ses instruments, que le sommet situé en face d'eux est plus élevé que celui où ils se situent. Ils le nomment mont Kosciuszko mais la confusion qui règne se perpétuera plusieurs années avant que la situation toponymique soit éclaircie avec le mont Townsend. Quoi qu'il en soit, Strzelecki effectue seul l'ascension du second sommet, qu'il atteint dans l'après-midi[8].