Monastère Saint-Nicolas de Vitré

Les hôpitaux Saint-Nicolas et Saint-Yves sont fondés en 1222 sous le règne du baron André III de Vitré qui, dans le cadre de la construction des remparts de la ville, y fait déplacer l'hôtel-Dieu créé dès le XII^e siècle et jusque-là situé aux abords du château[1]. Si la forte densité des édifices religieux au XIII^e siècle dans la cité reflète alors sa puissance, sa richesse et l'importance de son poids démographique[note 1], c'est peut-être plus encore l'existence si précoce d'un tel hôpital qui abonde dans ce sens, seules quelques grandes villes en France en abritant également[note 2]. L'édifice est construit en périphérie de la ville, sur les bords de la Vilaine, au cœur du faubourg pauvre du Rachapt.

Il ne reste néanmoins que peu d'éléments antérieurs au XV^e siècle, période où est bâtie la chapelle Saint-Nicolas, dont la richesse ornementale reflète l'essor économique vitréen[2]. Il convient dès lors de noter que, à proprement parler, cet édifice religieux n'est pas la chapelle du monastère qui lui est postérieure. Néanmoins, les deux éléments étant accolés l'un à l'autre et ayant appartenu à la même institution aujourd'hui disparue des hôpitaux Saint-Nicolas et Saint-Yves, il est courant de les englober sous le même vocable, utile mais à l'usage erroné donc, de monastère Saint-Nicolas[note 3].

Selon Paul Paris-Jallobert, les bourgeois de Vitré se plaignent en 1654 de l'état de délabrement des hôpitaux Saint-Nicolas et Saint-Yves, dont la gloire semble révolue[3]. Ils demandent, avec le soutien du baron Guy XV de Vitré, à l'évêque de Rennes Henri de La Mothe-Houdancourt que s'y établissent des sœurs hospitalières pour pouvoir au mieux aider les indigents. En effet, Vitré est alors une ville en pleine explosion démographique ; la ville dépasse les 10 000 habitants du temps de la naissance de Madame de Sévigné et en compte encore trois mille de plus en 1700, ce qui en ferait la troisième ville de Bretagne, derrière Rennes et Nantes[4]. Les hôpitaux médiévaux ne sont alors plus en mesure de faire face à l'afflux des plus pauvres et tombent petit à petit en décrépitude.

Le monastère et la chapelle au sein de l'ancien faubourg du Rachapt surplombé par le château de Vitré

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Arrivent à Vitré le 3 août 1655 cinq religieuses bretonnes et normandes de la Miséricorde de l'ordre de Saint Augustin dans le cadre de la réunion des États de Bretagne en ville. Le 10 septembre de la même année elles sont officiellement admises dans les hôpitaux et obtiennent le droit d'user de la chapelle des hospices, leur permettant de ne pas avoir à en construire une elles-mêmes[3]. En 1657 débute la construction du monastère, dans un style architectural humble, en lieu et place de quelques maisons du Rachapt qu'elles avaient achetées, édifiant de fait le monastère en côte douce, là où les hôpitaux étaient jusque-là exclusivement sur les bords de Vilaine. Entre 1675 et 1707, un nouveau temps d'édification donne au monastère sa forme définitive, tandis qu'il devient peu à peu, avec la chapelle, le seul héritier des hôpitaux médiévaux. C'est de cette époque que naît la confusion entre l'hôtel-Dieu et le monastère. Sont ainsi construites de nouvelles ailes, le toit et les clochetons sont érigés et un cloître naît mais ne sera jamais achevé, l'un de ses quatre côtés n'étant jamais construit. Le jardin est aménagé derrière cette cour, aux pieds des Tertres-Noirs ; le nouveau monastère pousse les hôpitaux à se renfermer sur eux-mêmes, leur accès étant désormais strictement réglementé alors qu'ils doivent devenir largement auto-suffisants[3].

Selon Amédée Guillotin de Corson, les religieuses deviennent de grands propriétaires terriens de la baronnie de Vitré, possédant des terres tant en ville, qu'à Étrelles ou Pocé. Ainsi, en 1790 elles déclarent 7 422 livres de rentes[3]. Leur importance est telle pour la communauté qu'elles n'ont pas été chassées à la Révolution, ont traversé les temps de la Terreur et de la Chouannerie, faisant perdurer le monastère et donc les hôpitaux Saint-Nicolas et Saint-Yves au XIX^e siècle. En effet, l'ensemble architectural était situé au cœur du quartier du Rachapt, où régnaient les milieux interlopes, la prostitution et la pauvreté, qui ont toujours très fortement marqué cet ancien faubourg médiéval comme l'atteste l'ancienne tannerie située en face de la chapelle Saint-Nicolas, bâtiment qui témoigne souvent de quartiers pauvres et difficiles[5].

En 1986, l'hôpital de Vitré est définitivement transféré en périphérie de la ville vers un centre hospitalier dont la construction a suivi le conseil de Simone Veil, qui, en visite en Bretagne en 1979 alors qu'elle était ministre de la Santé et proche de Pierre Méhaignerie, maire de la commune et ministre de l'Agriculture, avait été marquée par le délabrement des murs du monastère[6] - [7]. Celui-ci est depuis démis de sa vocation première et abrite, dans la chapelle, un musée d'orfèvrerie religieuse moderne et contemporaine, qui expose notamment des œuvres de Placide Poussielgue-Rusand[8].

Le monastère est depuis lors la propriété de l'Association d'Insertion Sociale d'Ille-et-Vilaine, le site ayant été réaménagé en Foyer de jeunes travailleurs. Toute une partie des jardins a dès lors été repensée pour pouvoir accueillir des logements provisoires, des infrastructures associatives et estudiantines. La Vitréenne football club, l'Association Pour l’Action Sociale et Éducative en Ille-et-Vilaine, l'École des métiers de l'Alimentation et Aqualeha, un laboratoire d'analyse sensorielle, ont ainsi leurs locaux en bord de Vilaine, sur d'anciennes propriétés des hôpitaux. Cependant, ces établissements et associations sont aujourd'hui en difficulté ou prévoient de déménager plus en périphérie face au délabrement grandissant des locaux anciens et nouveaux[9]. C'est pourquoi une étude de l'École nationale supérieure d'architecture de Bretagne de 2016 prévoit la réhabilitation et le réaménagement du site, dans le cadre de la vente du monastère dont les ailes principales sont inaccessibles et fermées au public[10] - [11].

Les jardins, bien qu'en cœur que de ville et privés, sont préservés car se situant dans le prolongement des Tertres-Noirs, terrasse surplombant la ville et offrant un panorama attractif sanctionné par deux étoiles au Guide vert[12]. Malgré sa situation en cœur de ville, le monastère et ses abords représentent donc, avec les bords arborés de Vilaine, une coupure paysagère nette dans l'urbanisation de Vitré, devenant alors assimilables à une coulée verte.