Mississippi durant la guerre de Sécession

L'emplacement de Corinth, à la jonction de deux chemins de fer, est stratégique durant tout le conflit. Le général confédéré P. G. T. Beauregard y retraite après la bataille de Shiloh, poursuivi par le major général de l'Union Henry W. Halleck. Beauregard abandonne la ville quand Halleck s'en approche très prudemment, en faisant le siège de la ville.

Le major général William Rosecrans concentre ses forces avec celles de Halleck plus tard dans l'année, et attaque de nouveau la ville. La bataille de Corinth se déroule les 3 et 4 octobre 1862, lorsque le major général confédéré Earl Van Dorn tente de reprendre la ville. Les troupes confédérées reprennent la ville, mais sont rapidement contraints de l'abandonner lors de l'arrivée de renforts de l'Union.

Malgré sa faible population, Jackson devient un centre stratégique de la fabrication pour la Confédération. En 1863, pendant la campagne qui se termine par la prise de Vicksburg, les forces de l'Union capturent Jackson au terme de deux batailles, une avant la chute de Vicksburg et une seconde après sa chute.

Le 13 mai 1863, les forces de l'Union remporte la première bataille de Jackson, forçant les forces confédérées à fuir vers le nord en direction de Canton. Par la suite, le 15 mai, les troupes de l'Union sous les ordres de William Tecumseh Sherman brûlent et pillent des installations clés à Jackson. Après repoussé les confédérés hors de Jackson, les forces de l'Union se tournent vers l'ouest, une fois encore, et mettent bientôt le siège de Vicksburg. Les confédérés commencent à s'assembler à Jackson en préparation d'une tentative pour percer les lignes de l'Union, encerclant maintenant Vicksburg. Les confédérés quittent Jackson pour briser le siège au début de juillet. Cependant, à leur insu, Vicksburg s'est déjà rendue le 4 juillet. Le général de l'armée de l'Union Ulysses S. Grant envoie Sherman à la rencontre des forces confédérées. En apprenant que Vicksburg s'est déjà rendue, les confédérés se retirent dans Jackson, marquant ainsi le début du siège de Jackson, qui dure pendant environ une semaine avant que la ville tombe.

Pendant la guerre de Sécession, Natchez est épargnée par les combats. La ville se rend en effet à l'amiral David G. Farragut après la chute de la Nouvelle-Orléans en mai 1862[15]. Les soldats de l'Union envoyés par Ulysses S. Grant de Vicksburg occupent Natchez en 1863. Le commandant local, le général Thomas Ransom, établit son quartier général dans une maison appelée Rosalie[16].

Les mémoires d'Ellen Shields révèlent les réactions d'une femme confédérée face à l'occupation de la ville par l'Union. Shields est un membre de l'élite locale et ses mémoires pointent les soubresauts de la société confédérée au cours de la guerre. Selon l'historien Joyce Broussard, les mémoires de Shields indiquent que les hommes confédérés, absents à cause de la guerre, ont échoué à maintenir leur foyer et la communauté, forçant les femmes à utiliser leur charmes pour maintenir leur position après l'arrivée de l'armée de l'Union[17].

Les 340 planteurs qui possèdent chacun plus de 250 esclaves dans la région de Natchez région en 1860 ne sont pas des confédérés enthousiastes. Le soutien que ces esclavagistes ont pour la Confédération est problématique, car ils sont entrés assez récemment dans la Confédération, s'opposent à la sécession, maintiennent des liens sociaux et économiques avec l'Union. Ces planteurs de haut rang manquent également d'un fort attachement affectif à l'idée d'une nation du Sud ; cependant, quand la guerre commence, beaucoup de leurs fils et neveux rejoignent l'armée confédérée[18]. D'autre part, Charles Dahlgren arrive de Philadelphie et fait fortune avant la guerre. Il soutient la Confédération et commande une brigade, mais est fortement critiqué pour ne pas avoir réussi à défendre la côte du Golfe. Lorsque l'armée de l'Union arrive, il part pour la Géorgie pendant la période. Il revient en 1865, mais ne recouvre jamais sa fortune ; il fait faillite et, en 1870, il abandonne et part pour New York[19].

L'évêque Elder de Natchez

Quelques résidents montrent leur mépris des autorités de l'Union. En 1864, l'évêque catholique du Diocèse de Natchez, William Henry Elder, refuse d'obéir à un ordre de l'Union contraignant ses paroissiens à prier pour le président des États-Unis. En réponse, les forces de l'Union arrêtent Elder, et le condamnent et l'emprisonnent brièvement.

La mémoire de la guerre reste important pour la ville, alors que Natchez la blanche devient beaucoup plus pro-confédérée après la guerre. Le mythe de la cause perdue se pose comme un moyen pour parvenir à accord avec la défaite confédérée. Elle devient rapidement une idéologie définitive, renforcée par ses activités autour des discours, des clubs, et des statues. Les grandes organisations qui se consacrent au maintien de la tradition sont les United Confederate Veterans et les United Daughters of the Confederacy. À Natchez, bien que les journaux locaux et les anciens combattants jouent un rôle dans le maintien de la cause perdue, les femmes de l'élite sont particulièrement importantes, en particulier dans la construction des monuments tels que le monument de la guerre de Sécession dédié lors du Memorial Day de 1890. La cause perdue permet à des femmes non-combattantes de déposer une réclamation sur l'événement central dans leur redéfinition de l'histoire du Sud[20].

Vicksburg voit une victoire stratégique de l'Union se dérouler sur son territoire, ayant pour conséquence la coupure de la Confédération en deux. La bataille se compose d'un long siège, ce qui est nécessaire parce que la ville est sur un terrain surélevé, bien fortifié, et difficile à attaquer directement. Les difficultés des civils sont extrêmes pendant le siège, avec des bombardements lourds et la famine pour tout le monde[21]. Environ 30 000 confédérés se rendent au cours de la longue campagne, mais ces prisonniers ne sont pas mis dans des camps de prisonniers. Ils signent une promesse de ne pas se battre à nouveau jusqu'à ce qu'ils soient officiellement « échangés » avec des prisonniers de l'Union, et rentrés chez eux[22].

Greenville est un village déterminant lors des opérations nordistes de Grant dans le Mississippi au cours de la campagne de Vicksburg. La région du delta entourant Greenville est considérée comme le « grenier à blé » approvisonnant les militaires de Vicksburg en maïs, porc, bœuf, mules et chevaux. Débutant à la fin du mois de mars 1863, Greenville est la cible de l'expédition du général Frederick Steele. La conception de cette expédition est de reconnaître Deer Creek comme une route possible vers Vicksburg et de créer le chaos et provoquer des dommages pour les soldats confédérés, les guérillas, et les propriétaires terriens loyaux (confédérés). Grandement réussie, les hommes de Steele saisissent près de 1 000 têtes de bétail (chevaux, mulets et bovins) et brûlent 500 000 boisseaux de maïs au cours de leur incursion[23]. En plus des dommages causés, les soldats de l'Union récupèrent également plusieurs centaines d'esclaves, qui, désireux d'échapper aux liens de l'esclavage quittent leurs plantations, et suivent les troupes de Rolling Fork jusqu'à Greenville. C'est à ce moment que le général Ulysses S. Grant détermine que si l'un des esclaves choisit de le faire, il peut traverser les lignes de l'Union et devenir un soldat américain. Les premiers régiments noirs sont formés au cours de l'expédition de Greenville, et d'ici la fin de l'expédition de près de 500 ex-esclaves sont à l'entraînement à « l'école du soldat ». L'activité du général Steele dans le delta autour de Greenville attire l'attention des dirigeants de la Confédération loin des activités de l'Union sur la rive de la Louisiane du fleuve Mississippi, alors ils se déplacent vers Vicksburg. Plus important encore, elle a de graves conséquences pour la population et les soldats de Vicksburg qui sont désormais privés d'une des plus importantes sources d'approvisionnements en nourriture et animaux. Au début de mai, à titre de représailles aux tirs d'artillerie confédérée contre le trafic fluvial sur le fleuve Mississippi, le capitaine de frégate Selfridge de la marine américaine envoie à terre 67 marines et 30 marins, débarquant près de Chicot Island. Leurs ordres sont de « mettre le feu » à toutes les maisons et les bâtiments de ces citoyens coupables de complicité envers les forces confédérées. D'ici à la fin de la journée du 9 mai, les grands et imposants manoirs, les granges, les écuries, les égreneuses de coton, les logements des surveillants et les quartiers des esclaves des plantations de Blanton et Roach sont en ruines. Des dommages supplémentaires sont faits à Argyle Landing et Chicot Island et à d'autres maisons, granges et dépendances. La destruction de Greenville est achevée le 6 mai, quand un certain nombre de fantassins de l'Union descendent à terre de leurs bateaux et brûlent tous les bâtiments dans le village, sauf deux (une maison et une église)[24] - [25] - [26].

Pendant la guerre, les unionistes du comté de Choctaw forment une « ligue loyale » alliée avec les États-Unis pour « mettre un terme à la guerre en conseillant la désertion, volant les familles de ceux qui sont restés dans l'armée, et gardant les autorités fédérales informées »[27].

Columbus est une importante ville hôpital au début de la guerre. Columbus a aussi un arsenal qui produit la poudre à canon ainsi que les canons et les armes de poing. Columbus est ciblé par l'Union à au moins deux reprises, mais les commandants de l'Union échouent à attaquer la ville, en raison des activités de Nathan Bedford Forrest et de ses hommes. De nombreuses victimes de la bataille de Shiloh sont amenées là, et des milliers sont enterrés dans le cimetière de l'amitié de la ville. Canton est un important centre ferroviaire et logistique. De nombreux soldats blessés sont traités ou transportées à travers la ville, et, en conséquence, il a aussi un grand cimetière confédéré.

La position stratégique de Meridian, à une importante jonction de chemin de fer, en fait le lieu d'un arsenal confédéré, d'un hôpital militaire, et d'un centre de prisonniers de guerre, ainsi que le quartier général d'un certain nombre de bureaux de l'État. Les conséquences désastreuses de l'accident ferroviaire de Chunky Creek de 1863 survient à 48 kilomètres (30 miles) de Meridian, alors que le train est en route pour la bataille de Vicksburg. Après la campagne de Vicksburg, les forces de l'Union de Sherman tournent vers l'est. En février 1864, son armée atteint Meridian, où elles détruisent les chemins de fer et brûlent une grande partie de la région. Après avoir terminé cette tâche, Sherman est censé avoir dit, « Meridian n'existe plus ».

Une chantier naval de fortune est établi sur la Yazoo River à Yazoo City après la perte pour les confédérés de la Nouvelle-Orléans. Le chantier est détruit par les forces de l'Union, en 1863. Ensuite, Yazoo City retombe dans les mains des Confédérés. Les forces de l'Union reprennent la ville l'année suivante et brûlent la plupart des bâtiments de la ville.

• Bettersworth, John Knox, and James Wesley Silver, eds. Mississippi in the Confederacy: As they saw it, (2 vol. Mississippi Department of Archives and History, Jackson, 1961; reprint 1970).
• Darst, W. Maury, ed. "The Vicksburg Diary of Mrs. Alfred Ingraham, May 2-June 13, 1863." Journal of Mississippi History 44 (1982): 148-179.
• Galbraith, Loretta and William, eds. A Lost Heroine of the Confederacy: The Diaries and Letters of Belle Edmondson (University of Mississippi Press, 1990).
• Silver, James W., ed. "The Breakdown of Morale in Central Mississippi in 1864: Letters of Judge Robert S. Hudson." Journal of Mississippi History 16 (1964): 99-120.