Mission jésuite de Moghol

Durant la seconde moitié de 1590 arrive à Goa un diacre grec, Leo Grimon. Venant de Lahore, où la cour d’Akbar s’était déplacée, il apporte une lettre de l’empereur au contenu étonnement chrétien : « (…) J’espère par la présente que me seront envoyés des pères de Goa. Par leur sainte doctrine je souhaite être restauré de la mort à la vie, comme leur maître Jésus-Christ descendu du ciel sur la terre en a relevé beaucoup de la mort pour leur donner la vie… »[5] Il ordonne qu'approvisionnement, transport et escorte leur soient assurés, et assure qu’il leur construira un logement digne de leur statut.

Le diacre grec convainc les pères que les chances de succès de la mission sont grandes: l’empereur est de moins en moins musulman. Il a renvoyé toutes ses femmes sauf une. Il fait marque de considération de plus en plus grande vis-à-vis du christianisme et a même célébré la fête de l’Assomption de la Vierge (1590) en vénérant l’image de Notre-Dame.

L’invitation d’Akbar est reçue avec enthousiasme. De nombreux volontaires se présentent. Deux pères et un frère sont choisis : Duarte Leitao, Christoval de Vega et Estevao Ribeiro. Ils sont fort bien reçus (à Lahore) et logent au palais même. Ils ouvrent une école fréquentée par les enfants du roi et de nobles de la cour.

Cependant les pères font face à une forte opposition à la cour même. Ils comprennent rapidement que l’empereur n’a aucune intention de devenir chrétien. Malgré la désapprobation d’Akbar - et sans l’accord du provincial de Goa qui souhaitait les voir rester - les pères retournent à Goa. La conclusion de la seconde mission est abrupte et reste mal expliquée.

La manière dont la seconde mission tourna court mécontenta l’empereur Akbar. À Goa également on estime que les pères avaient agi de manière prématurée. Akbar envoie une nouvelle lettre en 1594. Un marchand arménien en est le courrier. Après de nouvelles délibérations à Goa, où cette fois le vice-roi se montre le plus enthousiaste, il est décidé d’y faire suite. Jérôme Xavier est choisi pour diriger le groupe dont font également partie le frère Bento de Góis, et le père Manuel Pinheiro (1556-1619). Un interprète, Domingo Pires, les accompagne.

Le départ a lieu en décembre 1594. Quittant Goa le groupe arrive à Cambay où ils sont cordialement reçus par le second fils d’Akbar, le prince Murad, ancien élève de Montserrate. Il leur procure tout ce dont ils ont besoin pour le voyage jusque Lahore où réside l’empereur. Les voyageurs se joignent à une large caravane de 400 chameaux et 100 chevaux. Au bout d’un voyage éprouvant - cinq mois au lieu des deux mois habituels - ils arrivent à Lahore le 5 mai 1595. L’arrivée des ascètes chrétiens que l’on appelle ‘padres’, et la réception ‘avec grande pompe’, est remarquée par le chroniqueur de la cour Abu’ al-fazl qui le note dans son Akbarnama.

Durant les dix dernières années de la vie d’Akbar, d’abord quatre ans à Lahore et ensuite six ans à Āgrā, les missionnaires restent les invités de l’empereur. Manuel Pinheiro en est le plus proche et a une bonne influence. Les débats religieux n’ont plus la même importance. Akbar parle en fait plus de politique (le progrès des Portugais en Inde) que de religion. Il n’en montre pas moins une grande révérence pour les images saintes, visite fréquemment la chapelle des missionnaires, assistant aux prières ‘agenouillé et les mains jointes’ et est très tolérant. Il les autorise à ouvrir une école pour les enfants des membres de sa cour. Une modeste église est construite à Lahore (1597). Les missionnaires notent qu’Akbar, esprit religieux, a fondé sa propre secte ; il n’est certainement plus musulman.

Jérôme Xavier passe un temps considérable à étudier la langue perse. Son compagnon, Manuel Pinheiro est le premier à s’occuper directement de personnes extérieures à la cour. En 1600, un jésuite italien arrive de Goa pour le seconder: Francisco Corsi. En 1602, à la suite d’un conflit avec le gouverneur de Lahore hostile aux pères, Pinheiro obtient d’Akbar un firman donnant permission de ‘prêcher la religion chrétienne et convertir’ dans tout l’empire[6] Une communauté chrétienne se développe à Lahore, dont Pinheiro est le pasteur. La vie y est cependant difficile après le départ d’Akbar. L’hostilité du gouverneur, un strict musulman, est évidente. Seule l’amitié qu’Akbar leur porte protège les deux missionnaires, Pinheiro et Corsi.

Bento de Góis et Jérôme Xavier accompagnent Akbar lors de sa campagne militaire au Deccan (1598). L’affaire est politiquement délicate car un des rois rebelles du Deccan est allié des Portugais. Bien que sollicité par Akbar Jérôme Xavier refuse d’intervenir. Mécontent, Akbar le tient pour un temps à distance. La campagne étant malgré tout un succès les missionnaires reviennent en faveur et s’installent avec l’empereur à Āgrā (1601), qui devient la nouvelle capitale de l’empire. Pinheiro reste à Lahore.

À la recherche de ‘résultats’ (c’est-à-dire : la conversion d’Akbar…) et encouragé par le supérieur de Goa, Jérôme Xavier obtient un entretien privé avec Akbar, et lui enjoint de rendre son attitude claire. Akbar tergiverse à nouveau, ne manquant pas de souligner cependant que les missionnaires avaient reçu de grandes libertés dans son empire, entre autres l’autorisation de construire une église à Agra.

Des débats religieux reprennent. Jérôme Xavier y parle cette fois en persan. La langue lui est devenue familière. En 1602 il offre à Akbar une ‘Vie du Seigneur Jésus’ (Dastan-i hazrat-i 'isa) qu’il a composée en persan spécialement pour lui, l’empereur refusant de croire en la divinité du Christ et aux miracles de Jésus. Le livre ravit Akbar et fait sensation à la cour où il est recopié et circule abondamment, de même qu’une image de la ‘Madonna del popolo’ apportée de Rome par un missionnaire récemment arrivé.

Même si une présence publique de la foi chrétienne est tolérée (une église est consacrée en 1604, des processions religieuses sont autorisées dans les rues de la ville), la situation reste précaire. Il suffit qu’un renégat portugais calomnie les pères, les faisant passer pour espions du Portugal, pour que le soupçon s’installe, même si par après il se rétracte et demande pardon.

L’arrivée en 1603 d’un anglais, John Mildenhall, se déclarant ambassadeur de la reine Elisabeth, marque le commencement d’une lutte d’influence entre anglais et portugais à la cour moghole. Cherchant à obtenir pour la nation anglaise l’accès aux ports de l’empire moghol, il apporte à Akbar de riches cadeaux, soulignant volontiers que les pères, durant tant d’années de présence à Agra ne lui avaient encore rien offert de la part des Portugais…

D’autres soucis sont causés par l’attitude de l’héritier du trône, le prince Salim. Il est à cette époque en rébellion ouverte et fait assassiner le ministre préféré de son père, Abul al Fazl (août 1602). Akbar est âgé, et il est important pour les missionnaires de garder de bons rapports autant avec l’empereur qu’avec son héritier. Jérôme fait le voyage de Fatehpur Sikri pour le rencontrer (1603). Par ailleurs il accompagne Akbar dans sa campagne contre son fils en août 1604. Une réconciliation incertaine a lieu en novembre 1604, à laquelle Jérôme Xavier n’est sans doute pas étranger. Peu après, en septembre 1605, Akbar tombe malade : il meurt le 17 octobre. Écrivant en 1615 Jérôme Xavier déclare qu’Akbar n’est mort « ni musulman ni chrétien, mais dans la religion de sa secte »

Missionnaire (habillé de noir) présent au darbar de Jahangir

Apparemment plus ouvert au christianisme, le prince Salim – devenu l’empereur Jahangir - est cependant de caractère moins prévisible que son père. Son attitude est ouvertement chrétienne, sauf lorsqu’il a besoin de soutiens musulmans comme lors de la rébellion de son fils Khusru. « J’ai une grande dévotion pour le Seigneur Jésus » dit-il. Il collectionne les images pieuses, porte une croix en or au cou, mais explique-t-il aux missionnaires, il ne peut être satisfait d’une seule femme. Le père Jérôme Xavier lui offre son Miroir de la vérité (A'ìina-yi haqq-numa) un ouvrage de doctrine chrétienne. Plus tard (1609) il écrira pour lui un livre sur les devoirs du roi.

Jahangir visite l’église d’Agra, surtout pour la fête de Noël. Il souhaite que s’y trouve son image, « pour que les pères puissent prier pour lui ». Son dais est porté par quatre chrétiens portugais. Des chrétiens font partie de son entourage immédiat dont un arménien qui obtient la permission de construire des églises à Lahore et Ahmedabad. Les pères ont une place d’honneur lors des audiences publiques de l’empereur. Un témoin anglais rapporte que Jahangir aurait publiquement affirmé que le christianisme était la vraie religion et que ‘Mahomet n’était que mensonges et fables’.

L’espoir des jésuites est au zénith lorsque Jahangir suggère que trois neveux (fils de son frère décédé) soient baptisés. Après avoir été instruits dans la religion chrétienne par le père Corsi ils sont baptisés le 5 septembre 1610 par Jérôme Xavier lors d’une cérémonie publique, précédée d’une imposante procession (à dos d’éléphants) les acheminant à travers la ville, du palais à l’église. On leur donne les noms des rois d’Espagne et du Portugal : Don Felipe, Don Henrique et Don Carlos. Cette extraordinaire nouvelle est communiquée au vice-roi de Goa et par lui, à Philippe III, roi d’Espagne. Celui-ci écrit à Jahangir lui assurant qu’il se considérerait comme le parrain de ses trois neveux. Deux ans plus tard, lors de nouvelles tensions politiques entre le Portugal et Mogor, les princes ‘rendent leur crucifix aux pères’. Jahangir lui-même semble plus d’une fois sur le point de demander le baptême, mais ne fera jamais le pas décisif.

Jérôme Xavier vieillit et retourne à Goa en 1614, où il meurt trois ans plus tard. D’autres missionnaires prennent la relève. La mission elle-même change progressivement en s’élargissant, ne se limitant plus au seul travail auprès de l’empereur et de sa cour. François Corsi (1573-1635), un Florentin, apprend la langue locale, l’hindoustani. Joseph de Castro (1577- 1646) fait de même: il est le premier à ne pas être engagé dans les affaires de la cour (sauf à la fin de la vie de Jahangir). Son énergie est principalement consacrée au développement du collège d’Agra. L’un et l’autre missionnaires sont enterrés dans le cimetière d’Agra.

Pour des raisons commerciales les Anglais tentent de pénétrer la cour de l’empereur moghol. Des missions diplomatiques sont envoyées auprès de Jahangir, dont celle de William Hawkins. Les Portugais s’y opposent farouchement et ont le soutien des jésuites. À Agra Hawkins craint les jésuites : « qui sont comme des chiens enragés faisant tout leur possible pour m’envoyer dans l’autre monde ». Après Hawkins arrive Paul Canning avec une lettre du roi Jacques. Dans cette lutte d’influence à la cour les jésuites sortent généralement vainqueurs, non pas sans que de déplorables querelles forcent parfois l’empereur à intervenir personnellement…

En 1613 un grave incident a lieu. Les Portugais saisissent un navire moghol appartenant à la mère de l’empereur. Les représailles ne sont pas que commerciales. Les églises d’Agra et de Lahore sont fermées, les allocations aux pères sont supprimées, les chrétiens fuient Agra. La mission est au bord du désastre. Cependant, la crise est résolue aussi soudainement qu’elle est apparue. Un accord est bientôt signé entre le Portugal et les Moghols, avec restitutions des biens confisqués. Mais cela révèle la fragilité de la mission. La rivalité diplomatique avec les Anglais continue.

En 1615 arrive à Agra une ambassade anglaise de très haut niveau. Elle est conduite par Sir Thomas Roe. La lutte d’influence à la cour de Jahangir n’en est que plus intense. Les Portugais perdent du terrain. Tout en manifestant dans son journal[7] une grande aversion pour les jésuites toujours prêts à lui mettre des bâtons dans les roues, Roe établit avec le père François Corsi, à l’initiative de ce dernier, une relation de courtoise collaboration dans les domaines qui ne touchent pas les intérêts divergents. La mission de Roe est un succès : les Anglais sont autorisés à utiliser les ports moghols pour y faire du commerce. C’est le point de départ de la Compagnie anglaise des Indes orientales. Cette mission diplomatique se termine avec le départ de Roe en 1618.

Jahangir continue à se montrer favorable au christianisme et aux pères, sans jamais faire le pas tant espéré des missionnaires. Il réprimande les membres de sa cour qui nomment ‘Isa’ (Jésus) sans ajouter le terme honorifique de ‘Hazrat Isa’ (le Seigneur Jésus). Il reproche à un arménien de ne pas porter de petite croix au cou… Les missionnaires estiment que sa femme, Nur Jahan est l’obstacle principal à sa conversion. Le prince Parviz, le successeur présumé qui donnait également quelque espoir, décède en 1626.

Jahangir meurt le 28 octobre 1627. Tout en étant pieux comme son père Akbar, il n’en avait pas le raffinement culturel et l’esprit de recherche. Les commentateurs écrivent cependant qu’il était plus attaché au Christ qu’à Mahomet. Lorsque malade, il parlait volontiers de devenir chrétien… après son rétablissement ! Une rumeur circula qu’il avait reçu le baptême secrètement. Selon Roe ces histoires répétées de conversion annoncée puis différée n’étaient que gesticulations diplomatiques sans sérieux engagement.

• Pierre du Jarric : Akbar and the Jesuits, London, 1926.
• Fernao Guerreiro: Jehangir and the Jesuits, London, 1930.
• Henri Hosten: List of Jesuit Missionaries in ‘Mogor’ (1580-1803), dans The Journal of the Asiatic Society of Bengal, 1910, Vol.VI, p. 527-542.
• Edward MacLagan: The Jesuits and the Great Mogul, Burns & Oates, London, 1932.
• Arnulf Camps: Jerome Xavier S.J. and the Muslims of the Mogul empire, Fribourg (Suisse), Nouvelle revue de science missionnaire, 1957, 260p.
• John Correia-Afonso: Jesuit letters and Indian History (1542-1773), Bombay, 1969.
• Paul Jackson : Jesuits at Akbar’s court, dans The Journal of Sophia Asian studies, Sophia University, Tokyo, 1994 (n^o 12), p. 201-211.
• Youri Martini, Akbar e i Gesuiti. Missionari cristiani alla corte del Gran Moghul, Il Pozzo di Giacobbe, Trapani 2018, (ISBN 978-8861246911).
• Youri Martini, Akbar et les jésuites. Missionnaires chrétiens à la cour du Grand Moghol, Éditions Docteur angélique, 2022, (ISBN 978-2-918303-41-1).