Minik Wallace

Minik n'était alors qu'un enfant quand il fut emmené par Robert Peary en 1897 avec cinq autres Inuits, tous issus de la même famille, à New York, où ils furent étudiés par le Musée américain d'histoire naturelle. Avec Minik se trouvaient son père le veuf Qisuk, la chamane Atangana (1840–1898) avec son mari, le célèbre chasseur Nuktaq (1848–1898 ), leur fille adoptive Aviaq (vers 1885–1898) et le jeune adulte Uisaakassak, le fiancé d'Aviaq[1]. Bien que Peary ait invité les adultes au voyage, il est peu probable qu'ils aient été clairement informés de son objectif[2]. Certains ont accepté de voyager pour visiter de nouvelles contrées ; d'autres ne voulaient pas être séparés de leurs proches. Peary avait promis qu'ils pourraient retourner au Groenland. Peu de temps après leur arrivée, le groupe est devenu un objet d'étude, de même que la météorite Cape York que Peary avait apportée. L'ethnologue du Musée, Franz Boas, et le personnel du musée, s'attendant tout au plus à une seule personne pour les entretiens à mener pendant l'hiver, n'avaient pas prévu la prise en charge du groupe. En conséquence, une place leur a été réservée dans le sous-sol du musée en guise de logement. 20 000 personnes ont payé pour voir le groupe inuit, qui a poliment serré la main de nombreux visiteurs[1]. Les historiens modernes appellent zoo humain ce type d'exhibition coloniale[3].

Les adultes et un des enfants moururent rapidement de la tuberculose et un jeune homme fut rapatrié au Groenland.

Minik souhaitait un enterrement selon les traditions Inuits pour sa famille. Une cérémonie eut effectivement lieu mais les cadavres furent remplacés par des troncs et cachés sous des draps afin de leurrer le petit garçon. En réalité, le musée conserva en secret les corps pour des expériences légistes puis exposa le squelette de Qisuq, le père.

Minik fut adopté par William Wallace, le responsable du musée, et ne retourna pas au Groenland avant 1910.

William Wallace s'est occupé de Minik comme son fils. Dès janvier 1899, Minik a fréquenté l'école Mount Hope et aurait été un étudiant brillant. Les journalistes s'intéressaient encore au garçon[4], rendant compte de son changement culturel, lui qui était selon leur expression un « sauvage »[1].

Vers 1906, des journaux de New York ont publié un article selon lequel le squelette de Qisuk, le père de Minik, était exposé au Musée. Minik a été choqué d'apprendre cela par les commentaires de ses camarades de classe au fur et à mesure que l'histoire circulait[2].

Wallace a soutenu Minik en demandant que les restes de Qisuk soient rendus au fils pour un enterrement traditionnel. Le directeur du musée, Hermon Carey Bumpus, a éludé leurs demandes et a tenté d'éviter une enquête sur les expositions inuites en général[2]. Franz Boas, devenu professeur à l'Université de Columbia, a admis la tromperie qui avait eu lieu une décennie auparavant, mais est resté largement indifférent à la question[1]. Pendant ce temps, Bumpus a refusé d'admettre que le musée possédait le squelette de Qisuk ou les restes des trois autres Inuits[2] . Minik n'a jamais pu récupérer les ossements de son père.