Merlerault (cheval)

Un autre nom rencontré pour désigner ces chevaux est « Merlerautin »[1]. La race est parfois nommée, de façon erronée, « Mellerauds », notamment par M. Cardini, qui affirme également (à tort) que les chevaux du Merlerault étaient jadis élevés dans les bois de façon semi-sauvage[2].

Le Merlerault constitue le plus ancien berceau d'élevage connu d'élevage du cheval en Normandie[3], et l'un des plus unanimement réputés[4]. Une tradition d'élevage y existe depuis plusieurs siècles[5], puisque des confréries laïques et ecclésiastiques y établissent des élevages dès le Moyen Âge[6]. Cependant, d'après Jacques Mulliez, la race de ce nom n'est, malgré des traditions qui la font remonter aux Croisades ou aux rois Mérovingiens, pas si ancienne[7].

La région du Merlerault est désigné par Sully comme centre de production du cheval en Normandie[8] - [3] ; ce premier haras est remplacé en 1730 par le haras du Pin[3]. D'après Bernard Denis (2012), les chevaux dits « de Merlerault » sont d'une « race probablement artificielle », créés par la Noblesse à partir du Pur-sang[9]. Cette race est très appréciée à la fin de l'Ancien Régime[9]. Le Merlerault fournit des chevaux de selle à la Noblesse aux XVII^e et XVIII^e siècles[5].

Anglo-normand du Merlerault dans l'Atlas statistique de la production des Chevaux en France, 1850.

Le Merlerault est un type demi-sang[10]. D'une taille moyenne, il est réputé élégant, et porte une tête carrée sur une encolure bien sortie[11]. L'épaule est bien faite, les reins sont courts, les membres sont beaux mais parfois un peu grêles[11]. Les jarrets peuvent manquer de netteté et l'animal est peu étoffé, doté d'une bonne liberté d'épaules, de légèreté et de vitesse[11]

Le cheval du Merlerault est particulièrement propre au service de la selle, et à la traction du tilbury[11].

La race est originaire de la généralité d'Alençon, en particulier dans le département de l'Orne[12]. Au milieu du XIX^e siècle, le Merlerault reste la région de Normandie qui fournit le plus de chevaux, après le Cotentin[13].

• [Denis 2012] Bernard Denis, « Les races de chevaux en France au XVIII^e siècle. Et les idées relatives à leur amélioration », In Situ, n^o 18,‎ 2012 (lire en ligne, consulté le 20 janvier 2013)
• [Du Hays 1866] Charles Du Hays, Le Merlerault, ses herbages, ses éleveurs, ses chevaux, et le Haras du Pin-la Plaine d'Alençon-le Mesle-sur-Sarthe, Librairie Agricole de la Maison Rustique, 1866, 180 p.
• [Frémont 1967] Armand Frémont, L'Élevage en Normandie : étude géographique, vol. 11 de Publications de la Faculté des lettres et sciences humaines de l'Université de Caen, Faculté des Lettres, 1967, 942 p.
• [Gast 1889] Edmond Gast, Le cheval normand et ses origines : situation hippique de la France, étalons nationaux ; Orne, Calvados, Manche, différents élevages, généalogies, portraits ; courses au trot ; remontes militaires ; percherons..., Paris, 1889, 131 p. (lire en ligne)
• [Mégnin 1895] Pierre Mégnin, Le cheval et ses races: histoire des races à travers les siècles et races actuelles, Aux bureaux de l'Éleveur, coll. « Bibliothèque de l'Éleveur », 1895, 487 p.
• [Moll et Gayot 1861] Louis Moll et Eugène Nicolas Gayot, La connaissance générale du cheval : études de zootechnie pratique, avec un atlas de 160 pages et de 103 figures, Didot, 1861, 722 p. (lire en ligne).