Mary Onyali

Mary Onyali commence sa carrière sur la scène internationale dès 1985, à 17 ans, lors des Championnats d'Afrique où elle décroche deux médailles d'argent, sur le 200 m et le relais 4 × 100 m. L'année suivante, elle est sélectionnée pour les championnats du monde juniors d'Athènes sur le 100 m, 200 m et 4 × 100 m. Sur la distance reine, elle signe le meilleur chrono des demi-finales (11 s 42) mais est disqualifiée en finale pour avoir empiété sur le couloir intérieur. Sur le demi-tour de piste, elle devient vice-championne du monde en 23 s 30, derrière sa compatriote Falilat Ogunkoya. Enfin, avec l'équipe nigériane, elle remporte le bronze sur le relais.

L'année suivante, elle fait son apparition aux championnats du monde en salle et termine 5^e du 200 m, à 19 ans toujours. Lors de la saison estivale, elle remporte 4 médailles aux Jeux africains, le bronze sur 100 m, l'or sur 200 m, 4 × 100 m et 4 × 400 m. Un mois plus tard, elle participe à ses premiers championnats du monde séniors à Rome, alors qu'elle n'est toujours qu'une junior et s'invite en finale du 200 m où elle termine 6^e dans l'excellent chrono de 22 s 52.

En 1988, elle obtient son premier titre de championne d'Afrique à Annaba sur 100 m, en 11 s 25. Sélectionnée pour ses premiers Jeux olympiques à Séoul, elle est éliminée en demi-finales d'un 200 m très controversé, malgré le super temps de 22 s 43. Également alignée au sein du relais 4 × 400 m, les Nigérianes terminent 9^e des séries (3 min 30 s 21) et échoue à une place de la finale.

En 1989, Mary Onyali réalise le triplée 100 m, 200 m et 4 × 100 m aux championnats d'Afrique se déroulant à domicile, à Lagos. En fin de saison, elle termine 2^e du 100 m et du 200 m de la Coupe du monde des nations à Barcelone derrière Sheila Echols (États-Unis) et Silke Gladisch-Möller (Allemagne de l'Est) respectivement. En 1990, elle ne participe à aucune compétition majeur, signant personnellement un record personnel sur 200 m à Villeneuve-d'Ascq en 22 s 31.

En mars 1991, elle prend part au 60 m des championnats du monde en salle et ne se qualifie pas pour la finale, échouant en 7 s 32 en demi-finale. Elle fait l'impasse sur le 200 m cette saison afin de se concentrer au 100 m et réalise son record personnel en 11 s 20 lors des championnats du monde de Tokyo où elle atteint la finale, et y termine à la 7^e place en 11 s 39, dans un fort vent de face de - 3,0 m/s. Peu après, elle décroche deux nouvelles médailles d'or aux Jeux africains de 1991, sur le 100 m (11 s 12) et 4 × 100 m (44 s 21).

Aux Jeux olympiques de 1992, à Barcelone elle est finaliste sur 100 m mais termine 7^e et demi-finaliste sur 200 m. Néanmoins, à 24 ans, elle décroche la première médaille internationale senior de sa carrière en remportant le bronze du relais 4 × 100 m, en 42 s 81. L'année suivante, elle signe 22 s 32 sur 200 m à Monaco, qu'elle égale aux championnats du monde de Stuttgart où elle termine 5^e. Lors de ces mondiaux, elle prend la même place sur 100 m en 11 s 05, après être descendue pour la première fois de sa carrière sous les 11 secondes lors des demi-finales, réalisant 10 s 97, record du Nigeria à l'époque.

En 1994, elle participe à ses premiers Jeux du Commonwealth et repart avec 3 médailles : l'or sur 100 m et 4 × 100 m, l'argent sur 200 m. Elle signe cette année-là un meilleur chrono à 11 s 07 sur 100 m (Lausanne) et 22 s 60 sur le demi-tour de piste (Stockholm) puis prend part à la Coupe du monde des nations, terminant 3^e au 100 m et 4^e sur 200 m.

En 1995, Onyali est encore finaliste aux championnats du monde : à Göteborg, elle prend la 7^e place de la distance reine et la 6^e place du 200 m. Peu après ces championnats, elle établit son meilleur chrono de l'année sur 200 m lors du Mémorial Van Damme de Bruxelles, en 22 s 36. Comme en 1991, elle décroche en fin de saison 3 médailles d'or aux Jeux africains, sur le 100 m, 200 m et 4 × 100 m.

1996 est une année majeure pou Mary Onyali : à 28 ans, elle souhaite de décrocher enfin une médaille individuelle lors d'une compétition mondiale, et cette année-là aux Jeux olympiques d'Atlanta, notamment sur sa distance préférée, le 100 m. Pour la finaliste de la distance reine des trois derniers mondiaux, la concrétisation ne serait pas de refus. Son pic de forme arrive justement lors des Jeux olympiques d'Atlanta : elle court en 11 s 04 lors des demi-finales, son meilleur chrono depuis son record personnel de 1993. Néanmoins, elle ne remporte pas la médaille espérée en finale, terminant 7^e en 11 s 13, bien loin de la médaille de bronze d'Irina Privalova (10 s 84) où même de la 5^e place de Merlene Ottey (10 s 88). Ironiquement, c'est sur le 200 m que la nigériane remportera enfin une médaille individuelle : en 22 s 38, elle arrache la médaille de bronze derrière la Française Marie-José Pérec et la Jamaïcaine Merlene Ottey. Sa deuxième médaille olympique a une bonne saveur. Avec le relais, elles prendront la 5^e place. Le 14 août, juste après les Jeux, elle signe le record d'Afrique du 200 m à Zurich en 22 s 07.

En 1997, elle est absente des pistes et revient en 1998 avec un nouveau titre lors des championnats d'Afrique, au 100 m. Son titre sur 100 m en 11 s 05 est réalisé dans un fort vent de face de -2,1 m/s. Elle égale ce temps lors de la Coupe du monde des nations à Johannesbourg où elle termine 3^e. Sur 200 m, elle réalise cette année là un bon chrono de 22 s 67, malgré tout modeste pour la nigériane puisqu'il représente son temps le plus lent depuis 12 ans. En 1999, son niveau est bien en deçà de ses performances et elle ne participe pas aux championnats du monde de Séville.

En 2000, elle réalise à La Chaux-de-Fonds 10 s 99 sur 100 m (+ 1,2 m/s) et 22 s 49 sur 200 m (+ 1,0 m/s), respectivement ses meilleurs résultats depuis 1993 et 1996. Néanmoins, elle ne passe pas les quarts de finale des deux épreuves aux Jeux olympiques de Sydney, se contentant de 11 s 40 et 23 s 03. Le relais nigérian se qualifie pour la finale et termine 7^e.

À 33 ans, Onyali participe en 2001 aux championnats du monde d'Edmonton, ses premiers mondiaux depuis 1995. Elle est éliminée en demi-finales des deux épreuves (11 s 29 sur 100 m et 22 s 80), mais aurait dû participer à la finale du 200 m, à la suite de la disqualification des années plus tard pour dopage de l'américaine Kelli White. Le relais nigérian échoue au pied du podium, en 42 s 52.

Le scénario des mondiaux de 2001 se réalise de nouveau lors des championnats du monde 2003 à Paris, Kelli White étant disqualifiée. Lors de ces mondiaux, elle est de nouveau demi-finaliste sur 100 m (11 s 35). Plus tôt en mars, elle était alignée au 200 m des championnats du monde en salle de Birmingham mais a été disqualifiée en séries pour avoir empiété le couloir intérieur. En fin de saison, elle décroche 3 autres médailles d'or lors des Jeux africains, sa dernière participation à 35 ans, sur 100 m (11 s 26), 200 m (23 s 09) et 4 × 100 m (43 s 44).

2004 sera sa dernière année de compétition, âgée alors de 36 ans : elle est sélectionnée pour ses cinquièmes Jeux olympiques à Athènes sur 200 m mais quitte la compétition au stade des quarts de finale (23 s 75). Elle met un terme à sa carrière sportive ensuite.

Mary Onyali a détenu le record du Nigeria du 100 m en 10 s 97, qui sera battu et détenu aujourd'hui par sa compatriote Blessing Okagbare en 10 s 79. Elle détient toujours, en 2017, le record d'Afrique du 200 m en 22 s 07, qui a dangereusement été frôlé par l'Ivoirienne Marie-Josée Ta Lou en 2017 avec ses 22 s 08. Celui-ci est finalement battu par Blessing Okagbare le 25 mars 2018 en 22 s 04 (+ 0,5 m/s).

Par ailleurs, elle est la première athlète nigériane (homme et femme confondus) de tout sport à prendre part à cinq Jeux olympiques. Ce record sera égalé en 2008 par les pongistes Bose Kaffo et Segun Toriola, ce dernier ajoutant à son palmarès une sixième participation à Londres en 2012.