Martyre de saint Sébastien (Léonard de Vinci)

Au mois de mars 2016, Thaddée Prate, directeur du département des tableaux anciens chez Tajan, à Paris, reçoit la visite d'un médecin français à la retraite qui souhaite organiser sa succession. Ce médecin apporte un ensemble de 14 dessins non signés qui lui viennent de la collection de son père[2]. Ces dessins portent des titres et des attributions non authentifiés. L'un d'entre eux attire l'attention de Thaddée Prate : une étude à la plume figurant saint Sébastien sur le point de subir le supplice des flèches, attaché à un tronc d'arbre sur fond de paysage montagneux. L'étiquette indique « Michel-Ange », ce qui ne paraît guère convaincant à première vue[3]. Toutefois, Thaddée Prate est frappé par la puissance de cette œuvre.

Il s'adresse à Patrick de Bayser, expert qui travaille avec la maison Tajan depuis une quinzaine d'années. Celui-ci remarque que le dessin a été exécuté par un gaucher : « Les hachures de l’ombre vont de droite à gauche et la direction générale du dessin du bas droit au haut gauche[4]. » En retournant la feuille pour examiner le verso, il constate la présence de deux croquis sur les ombres portées, assortis de deux annotations sous forme de distiques en écriture spéculaire[4]. Or non seulement Léonard de Vinci était gaucher et écrivait volontiers « en miroir », mais encore ce type de schémas est caractéristique de ses recherches sur les lois de la perspective.

Tous deux décident alors de faire appel à Carmen C. Bambach, spécialiste de Vinci et conservatrice du département des dessins et estampes au Metropolitan Museum of Art de New York, qui confirme que Léonard de Vinci est bien l'auteur du dessin, sans le moindre doute[5]. Selon Carmen C. Bambach, l'œuvre date probablement de 1478-1483, à la fin de la première période florentine de l'artiste.

Le support est une feuille de 19,3 × 13 cm sur laquelle est réalisé, au recto, le dessin à la plume et encre brune. Saint Sébastien se tient debout, attaché à l'arbre, la tête rejetée en arrière. Son bras gauche adopte une double position (ramené derrière le dos et dressé vers le haut), tout comme sa jambe droite (repliée et tendue). Le bras droit est ramené dans le dos et la jambe gauche s'appuie sur le sol.

Le verso comporte « deux schémas scientifiques, l’un sur les ombres portées d’une bougie et l’autre sur l’effet des rayons lumineux et ombreux derrière un obstacle. Deux annotations fragmentaires, autographes et spéculaires, en distiques caractéristiques de Léonard de Vinci, complètent ces schémas[6] ».

Le style de ces croquis évoque les études préparatoires à L'Adoration des mages, de la même période, pendant que saint Sébastien rappelle une autre étude, « en rapport avec la figure perchée en haut de l’escalier sur les ruines de l’édifice derrière l’adoration, sur une feuille d’études conservée à l’École des beaux-arts de Paris[6] ».

Dans le Codex Atlanticus, Vinci dit avoir réalisé huit dessins de saint Sébastien. Jusqu'à présent, seuls deux d'entre eux avaient été identifiés. L'un est une étude au crayon noir (14,8 x 5,4 cm) qui se trouve au musée Bonnat, à Bayonne, et l'autre une étude à la plume et encre brune sur pointe de métal (17,4 × 6,3 cm) conservée à la Kunsthalle de Hambourg[6].

Pour Carmen C. Bambach, le Saint Sébastien découvert à Paris est le mieux abouti et le plus beau des trois, avec son encrage plus nuancé, ses variantes dans la position du corps et son paysage à l'arrière-plan[5].

Le critique d'art britannique Jonathan Jones s'est d'emblée posé la question de l'authenticité, pour répondre aussitôt par l'affirmative en reconnaissant non seulement la « manière » de Léonard de Vinci mais quelque chose d'indéfinissable qui a valeur d'évidence[7]. Il conclut : « This is a Leonardo – because it looks like one. [...] Today’s arsenal of supposedly scientific tests can create a completely false idea that art can be objectively analysed. In reality, our eyes and responses are the measure of great art [...]. This drawing has that special magic that all true drawings by Leonardo possess. »

• Carmen C. Bambach, Leonardo da Vinci, Master Draftsman, catalogue de l'exposition du Metropolitan Museum of Art de New York, 2003

• particuliers-13-12-2016-2090190_3.php « Une étude de Léonard de Vinci découverte chez des particuliers », Le Point, 13 décembre 2016
• « Retour sur le Saint Sébastien de Léonard de Vinci », site de La Tribune de l'art, 10 janvier 2017
• retrouve-de-leonard-de-vinci-est-un-tresor-national.php « Pourquoi le dessin retrouvé de Léonard de Vinci est un trésor national », Le Figaro, 10 janvier 2017