Marie Thérèse Sophie Richard de Ruffey

En 1775, Sophie, marquise de Monnier, fait la connaissance de Gabriel, comte de Mirabeau, alors enfermé au fort de Joux, près de Pontarlier, tout en jouissant d'une certaine liberté de mouvement. Devenue sa maîtresse, celle que Thomas Carlyle qualifiera de « lovely, sad-heroic young wife »[5] le rejoint en Suisse où il s'était rendu clandestinement, et s'enfuit avec lui en Hollande.

Mirabeau a consigné une chronologie des événements dans des Souvenirs tracés de sa main, depuis Pontarlier jusqu'à son arrivée à Amsterdam avec Sophie, du 25 mai 1775 au 7 octobre 1776, où il écrit notamment :« J'arrive le 25 mai à Pontarlier. Mois de juin. Sophie vient au château de Montpelat. Mois de juillet. Fêtes pour le sacre. Je ne parais plus chez le marquis de Monnier. 25 octobre. À son retour de ses terres, j'y vais. Voyage en Suisse en Novembre. 13 décembre. Je fus heureux. Le 14 janvier 1776. Je me cache chez Sophie pour ne pas remonter au château. (...) Jeudi 14 mars. Je passe la nuit à la Perspective avec Sophie. (...) Première évasion, tentée avec Le Gay le mardi 14 mai, empêchée par Montherot. Seconde, dans la nuit du vendredi 24 au samedi 25, avec le chevalier de Mâcon. (...) Je pars dans la nuit de mardi 13 août au mercredi 14, pour Verrières. (...) J'arrive le vendredi 23. Samedi 24, Sophie arrive aux Verrières à onze heures et demie du soir. Vendredi 15 [septembre]. Départ des Verrières à dix heures du soir. Le jeudi 26. Arrivé à Roterdam. Lundi 7 octobre 1776. Arrivé à Amsterdam »[6].

Sophie et Gabriel séjourneront sept mois à Amsterdam, d'octobre 1776 à mai 1777[7]. Arrêtés ensemble, ils seront reconduits en France sous escorte policière en mai 1777. Sophie, enceinte, est placée en maison de santé chez M^lle Douay[8], à Paris. Après son accouchement, elle est séparée de son enfant et enfermée au couvent des sœurs de Sainte-Claire, à Gien, tandis que Mirabeau, condamné à mort par contumace, est enfermé par lettre de cachet au donjon de Vincennes[9].

C'est à cette époque qu'une correspondance s'échange entre eux, dont les lettres seront publiées, en partie, en 1792 par Pierre Louis Manuel, admirateur du comte de Mirabeau[10], sous le titre de Lettres à Sophie[11]. Leur fille, prénommée Gabrielle Sophie, périt à l'âge de deux ans[12].

Après 42 mois d'emprisonnement, Mirabeau s'installe à Paris (janvier 1781). En mai 1781, il rend une visite secrète à Sophie au couvent de Gien[13]. Mais il la quittera rapidement, s'attachant à trouver un arrangement définitif avec sa famille et le marquis de Monnier, avec l'accord de Sophie[14], et se tourne vers la politique[9]. Pierre Gaxotte écrit : « À peine sorti de prison, le voici à nouveau emporté par le tumulte de sa vie »[15].

Dans Une étude sur Mirabeau, Victor Hugo résume ainsi : « La première partie de la vie de Mirabeau est remplie par Sophie, la seconde par la révolution. Un orage domestique, puis un orage politique, voilà Mirabeau »[16].

Au couvent de Gien, pendant cinq ans, Sophie mena une vie retirée, recevant de rares visites. À la mort du marquis de Monnier (4 mars 1783), redevenue libre, elle s'installa dans un nouveau logis attenant au couvent et « souvent se rendait dans les châteaux environnants, où partout son esprit et son amabilité lui assuraient un accueil empressé »[17]. Elle fit ainsi la connaissance et se lia avec Edme Benoît de Poterat, ancien capitaine de cavalerie, lieutenant des Maréchaux de France qu'elle devait épouser lorsqu'il mourut des suites d'une maladie de poitrine[18]. Sophie, restée seule, se donna la mort par asphyxie, le 8 septembre 1789, à l'âge de 35 ans[19]. « Son âme ardente, qui avait toutes les forces de la passion, écrit Lamartine, n'avait pas celle de la résignation »[20]. Selon certaines sources, « c'est à l'Assemblée nationale que Mirabeau fut informé de la funeste nouvelle. Il sortit avec un air tout en désordre et fut deux ou trois jours sans reparaître »[21].

Jeune prisonnier au fort de Joux, Mirabeau traça le portrait de celle qui lui inspira la passion la plus violente : « Elle est douce, et n'est ni pusillanime ni nonchalante, comme sont tous les naturels doux; elle est sensible, et n'est point facile; elle est bienfaisante, et sa bienfaisance n'exclut ni le discernement, ni la fermeté »[22]. Il avait par ailleurs déclaré aux frères mêmes de Sophie : « Vos parents ne connaissent pas madame de Monnier, ils l'ont toujours vue douce et modérée, et ils ne savent apparemment point que les passions d'une femme douce, peut-être plus lentes à émouvoir, sont infiniment plus ardentes que toutes les autres, et vraiment invincibles quand elles sont bien enflammées »[23].

Dans une lettre datée de juillet 1777 à M^me de Ruffey, sa mère, Sophie résumait ainsi la décision qu'elle avait prise de quitter le marquis de Monnier et de suivre Mirabeau dans sa fuite en Hollande : « L'avenir ne m'offrait que trois perspectives: la mort, l'esclavage accompagné du désespoir, et le bonheur. J'ai choisi celui-ci; qui aurait pu hésiter ?... ». Alors qu'on essayait de la persuader de retourner auprès du marquis, Sophie s'écriait : « L’intérêt jamais ne me guidera; on peut tout m'ôter, hors ma façon de penser et mes sentiments; jamais je ne rentrerai chez lui, je le déclare: je préférerais l'échafaud ! »[24]. Elle a été ainsi fidèle jusqu'au bout à la haute idée qu'elle se faisait de sa conscience libre : « Nulle personne au monde, écrit-elle. n'a le pouvoir de dominer ma conscience et je crois devoir refuser obstinément tout ce qui la blesse ».

Sophie restait bien celle que Mirabeau aima et admira : « Telle que tu as juré d'être toujours, chérissant ton amour, et tes tourments et tes peines, et le danger d'aimer; repoussant, abhorrant la froide indifférence »[25].

Henry de Jouvenel pourra dire : « Sa vocation, à elle, était d'aimer »[26]. Sophie n'écrivait-elle pas à son amant, le 1^er août 1776, avant de le rejoindre à Verrières : « Oui, oui, Gabriel, je le dis comme toi: vivons ensemble ou mourons; je n'y tiendrais pas trois mois ! »? Et, ainsi que le rappelle José Ortega y Gasset dans son essai sur Mirabeau et le Politique[27], « elle utilise l'une des premières devises romantiques quand elle s'écrie : Je te le répète, Gabriel ou la mort ! »[28].

• Portrait de Sophie de Monnier, reproduit en 1903 dans La Nouvelle Revue Rétrospective, dirigée par Paul Cottin. Cette miniature représente « Sophie à l'âge de vingt ans. Son authenticité ne peut être mise en doute, car elle provient de la famille du Saillant à laquelle les Mirabeau sont alliés »[32].

• Portrait de Sophie de Ruffey, marquise de Monnier - 1775[33]. Cette estampe - titrée ainsi : Sophie - In bel corpo anima bella - est placée en tête de la traduction des Baisers de Jean Second que Mirabeau fit en prison « pour Sophie »[34] et qu'il lui commenta ainsi : « Si l'on y trouve des choses trop ardentes, il faut s'en prendre au Poète qui, tout Hollandais qu'il était, a écrit sous la dictée de l'Amour (...). Tout le changement que j'y ai fait, a été de substituer ton nom à celui de Nééra, sa maîtresse, parcequ'il m'eût été impossible d'adresser à une autre qu'à Sophie des choses si tendres »[35].

• Portrait de Sophie de Monnier, à trente ans environ, par Johann Julius Heinsius - reproduit dans Sophie de Monnier et Mirabeau, d'après leur correspondance secrète inédite (1775-1789)[36].

• Sophie de Ruffey en robe de soie ivoire ceinturée de bleu (1789), miniature sur ivoire peinte par Louis Marie Sicard, dit Sicardi (1743 - 1825)[37].