M'Bala Nzola

Formé à l'ESTAC de Troyes, sa ville d'adoption, M'Bala Nzola fait alors figure d'un jeune prometteur, courtisé par plusieurs écuries en France ou ailleurs, à l'image de Crystal Palace[3].

Il commence finalement sa carrière au Portugal à l'Académica de Coimbra en Primiera Liga — où il fait ses débuts à seulement 18 ans contre le FC Porto en Coupe de la ligue du portugal le 28 janvier 2015 — puis dans le club de Sertã, en Campeonato Nacional[4] - [3]. Il cumule 27 matchs et 9 buts avec ces derniers[7], dont une rencontre de Coupe du portugal contre le FC Porto, perdue 1-5, Nzola marquant le seul but de son équipe[8] - [9].

En recherche d'un nouveau défi à la suite de cette expérience en amateur au Portugal, c'est en Italie que son agent, Didier Pingisi, essaye de lancer sa jeune carrière. Ses premiers essais avec des clubs comme le Perugia, l'US Cremonese ou le Casertana FC, n'aboutissent néanmoins à rien de concret[3].

C'est ainsi au Virtus Francavilla Calcio que finit par signer Nzola, un club des Pouilles qui vient d'être promu en Serie C[3] - [7]. C'est avec ce club qu'il fait réellement ses premiers pas dans le professionnalisme, sous l'égide de Antonio Calabro, son entraineur, qui lui permet de développer sa palette technique, notamment apprenant au gaucher à utiliser sa frape du pied droit[3].

Auteur d'une saison remarquable[10] — ponctuée par 13 buts — avec le club de Francavilla Fontana, qui parvient même à se qualifier pour les barrages d'acessions à la Serie B, il attire l'attention de club de Serie A comme le Genoa, le Torino FC, Parma ou surtout la Fiorentina[11] - [12]. Mais lors des huitièmes de finale de ces barrages, Nzola — joueur jusqu'ici sans le moindre problème de discipline — prend un double carton jaune et se voit suspendu pour huit journées. Ce match perdu, ce sont ainsi aussi les rêves d'accéder à l'élite italienne du jeune français qui sont reportés[3] - [13].

Il suit néanmoins son entraineur Calabro au Carpi FC en Serie B, mais sans connaitre le même succès que la saison précédente. Il est ainsi prêté à Trapani la saison suivante, en troisième division, où il s'épanouira à nouveau, sous les ordres cette fois de Vincenzo Italiano[3] ; son prêt disposant d'une option automatique en cas de promotion[14].

De fait avec Trapani, il se révèle determinant une première fois en phase à élimination directe, marquant un but en finale du barrage d'accessions à la Serie B contre Piacenza[4].

La saison suivante — malgré quelques nouveaux problèmes disciplinaires[12] et des insultes racistes à son encontre à Crémone[13] — il brille encore en deuxième division, notamment lors d'un match gagné 2-4 à La Spezia, où son ancien entraineur Italiano a entre-temps migré. Le directeur du Spezia Calcio Guido Angelozzi fera ainsi tout pour faire venir le joueur dans son club, où il arrivera finalement en prêt lors de la trêve hivernale, avec une option d'achat[3] - [15].

Nzola joue un rôle central dans la montée historique du Spezia Calcio en Serie A, marquant en demi-finale des play-offs contre le Chievo, alors que le club de La Spezia n'a jamais connu l'élite italienne en 124 ans d'existence[4].

Lors de l'inter-saison, alors que Spezia doit encore valider son transfert définitif, Nzola en profite pour effectuer un stage en Belgique avec Nicolas Anelka, que Doug Pingisi — frère de Didier qui cogère leur agence sportive — avait assisté quand il était joueur[4] - [3]. Entre-temps, le club de Trapani, relégué en Serie C, a fait faillite et c'est finalement dans un transfert libre qu'il rejoint définitivement La Spezia[13] - [16].

En Serie A il ouvre son compteur avec un doublé contre Benevento le 7 novembre 2020[3] — auteur d'une performance aussi remarquable par son activité que sa finition à Bénévent[13], et qui lui vaut d'intégrer l'équipe type des français du weekend de L'Équipe[17]. Après avoir ouvert son compteur lors de ce match, Nzola enchaine les buts : à Noël il reste sur 7 buts en 8 journées, étant sur cette période le meilleur marqueur de l'élite italienne[18].

En janvier 2021, il porte son compteur à 9 buts, s'imposant comme le buteur de son équipe, dont il a alors marqué 39% des réalisations, une importance dans les scores de son équipe qui n'est dépassé en Serie A que par Cristiano Ronaldo, João Pedro et Ciro Immobile[19].

Mais après un mercato hivernal où il attire déjà les convoitise[20] — Fulham entre autres semble avoir proposé une somme de 12 millions d'euros pour le transfert du joueur[21] - [22] - [23] - [24] — Nzola va connaitre une deuxième partie de saison plus compliquée. Blessé à plusieurs reprises, manquant quasiment deux mois en début d'année, il ne parvient pas à retrouver la même réussite qu'en début de saison, bien qu'il garde une place importante au sein d'une équipe ligure qui lutte pour son maintien[25] - [26].

Vierge de toute sélection avec les équipes de France, le pays où il a grandi, Nzola est toutefois évoqué comme un potentiel international avec l'Équipe d'Angola, pays de ses parents, dont la sélection à l'automne 2020 par Pedro Gonçalves n'est retardée que par des délais administratifs[3] - [5].

Ayant réaffirmé son désir de jouer avec les Palancas Negras entre-temps[1] - [6] - [27], il est finalement convoqué par Gonçalves en mars 2021[28], faisant ainsi ses débuts contre la Gambie lors des qualifications à la Coupe d'Afrique des nations 2021[29].