Louis Cyr

Louis Cyr est né à Saint-Cyprien-de-Napierville au Canada-Est (aujourd'hui le Québec). Ce serait vers l'âge de huit ans que Cyr démontre à ses parents le phénomène qu'il sera tout au long de sa vie. Un été, son père envoie son fils chercher un veau du printemps manquant à l'appel. Cyprien Noé retrouve l'animal embourbé dans un fossé. La bête trop affaiblie, il l'arrache du piège de boue, la hisse sur ses épaules et s'en retourne vers la maison. Il « franchit tout d'une traite l'arpent et demi » et fait une entrée sensationnelle sous les yeux de ses parents ébahis[2].

À partir de l'âge de douze ans, Cyr travaille dans un camp de bûcherons pendant l'hiver et sur la ferme familiale le restant de l'année. Il impressionne ses compagnons de travail avec ses démonstrations de force brute.

En décembre 1878, la famille Cyr immigre à Lowell, dans le Massachusetts. Cyr, dont le véritable prénom est Cyprien-Noé, décide dorénavant de se faire appeler Louis ; ce prénom étant plus facile à prononcer en anglais. De nouveau, sa grande force lui assure la célébrité. À l'âge de seize ans, il pèse plus de 200 livres[3]. À 17 ans, il pèse 230 livres[4]. C'est à Lowell que Cyr voit pour la première fois des haltères, ceux qu'utilise Timothy Donovan. Ces haltères pèsent 150 livres, au maximum, et du dire de Louis Cyr, ce fut pour lui un jeu plutôt facile de les manipuler[4]. Donovan reconnaissant en lui le phénomène de la force, lui fait une offre d'affaire. Cyr accepte à condition qu'il ne touche pas aux haltères de Donovan. Cyr se fait couler dans une fonderie de Lowell, ses trois premiers haltères « le plus lourd à 197 livres, le deuxième à 185 livres et le troisième à 156 livres[5] ».

À Lowell, il rencontre sa future femme, Mélina Comtois, dont la famille vient de Saint-Jean-de-Matha. La famille Comtois devant retourner au Canada, Louis fait de même deux mois plus tard[6]. Le couple officialisèrent leur mariage à Napierville le 16 janvier 1882[7].

Affiche de 1898

Cyr revient au Canada avec sa famille en 1882. Mélina et lui se marient la même année à Saint-Jean-de-Matha. N'ayant trouvé mieux, il travaille dans un camp de bûcherons durant l'hiver.

Au printemps 1883, il décide de retourner à Lowell avec sa femme, espérant profiter de sa renommée là-bas. Un certain MacSohmer l'approche et lui propose une tournée des Provinces maritimes et du Québec. Si cette tournée profite à l'organisateur, Cyr n'y gagne rien et se fait flouer. Il commence alors à faire la tournée du Canada avec sa famille dans un spectacle qu'ils conçoivent eux-mêmes, qu'ils appellent « La Troupe Cyr ». Durant cette tournée, Cyr perd un fils décédé en bas âge (1885-1886)[Note 1]. La tournée ne dure que quelques mois.

Toujours en 1883, Cyr se voit offrir un travail plus sédentaire, celui de policier à la ville de Sainte-Cunégonde, municipalité située sur l'île de Montréal (aujourd'hui partie de l'arrondissement du Sud-Ouest). Il occupe ce poste jusqu’en décembre 1885, puis repart en tournée avec une troupe d’athlètes mise sur pied par le Montréalais Gustave Lambert, lutteur, boxeur et leveur de poids. Sa fille, Émiliana Cyr, naît le 30 janvier 1887[8].

Il s'inscrit dans une compétition d'hommes forts en mars 1886[Note 2], à Québec, contre le champion canadien des hommes forts, David Michaud. L'évènement se déroule à la salle Jacques-Cartier de Québec et à pour récompense la somme de 500$[9]. Cyr l’emporte facilement en levant d’un bras un haltère de 218 livres (contre 158 livres pour Michaud) et en soulevant avec son dos 2 371 livres (contre 2 071 pour son adversaire). Le titre d’homme le plus fort du Canada revient dès lors à Cyr.

En 1888, il ouvre une taverne sur la rue Notre-Dame à Montréal, où il exécute quelques tours de force pour amuser les clients. Toutefois, c’est sur scène qu’il se sent le plus à l’aise et, après moins d’un an, il reprend ses tournées avec sa propre troupe, dont font partie, entre autres, sa femme et son frère Pierre. Il parcourt le Canada et les États-Unis.

Il triomphe et est honoré à Londres quand, le 19 janvier 1889, il soulève successivement un poids de 559 livres d'un doigt, 4092 livres à l'aide de son dos, et 273 livres au-dessus de sa tête à l'aide d'une seule main[1].

En 1890, il se joint à une troupe américaine et s’impose de plus en plus comme l’homme le plus fort du monde. À l’automne de l’année suivante, il repart pour l’Europe, où il veut mettre ce dernier titre en jeu. Il se produit principalement en Angleterre, mais les grands champions, dont l'allemand Eugène Sandow[10], n’osent l’affronter et lui concèdent son titre.

De retour au pays en mars 1892, Cyr et l’homme fort Horace Barré signent un contrat d’un an avec le cirque américain des Ringling Brothers. En 1894, les deux hommes mettent sur pied leur propre cirque, composé d’athlètes, de jongleurs, d’acrobates et d’hommes forts. Pendant cinq ans, le cirque se produit sur les scènes canadiennes et américaines.

Toutefois, à compter de 1900, la santé de Cyr se détériore à cause de son embonpoint, de ses excès de table et de sa vie trop sédentaire. Atteint de la maladie de Bright, il doit se retirer prématurément de la compétition et de l’exhibition de tours de force. Il s’installe dans une ferme à Saint-Jean-de-Matha, où il reçoit ses amis, raconte ses exploits et, de temps à autre, se mesure à des compétiteurs qui veulent s’emparer de son titre de champion, comme le géant Édouard Beaupré en 1901. Le dernier en liste, Hector Décarie, affronta Cyr en décembre 1904 et fut défait au parc Sohmer à Montréal devant une foule d'environ 3500 personnes. Ce n'est que deux plus tard, en février 1906, que Cyr, qui connaît ses limites et son état de santé précaire, légue lui-même son titre au jeune aspirant Décarie, le tout au parc Sohmer[11].

Cyr meurt d'une néphrite chronique le 10 novembre 1912 à Montréal, dans la maison de sa fille et de son gendre, le docteur Zénon Maxime Aumont. Il est enterré le 14 à Saint-Jean-de-Matha, où son corps repose toujours.

Dès le lendemain de sa mort, les journaux diffusent la nouvelle. Le Soleil et La Presse[12], notamment, annoncent son décès à la une et consacrent, tout comme Le Devoir[13] et La Patrie[14], plusieurs colonnes à sa biographie et à l’énumération de ses exploits. Le journaliste du Soleil souligne que « sa glorieuse carrière d’athlète [...] a contribué à jeter sur la race canadienne-française l’éclat d’une réputation de force et de vigueur physique peu commune ». Ses contemporains ont immortalisé leur héros par une statue fort imposante, maintenant propriété du Musée de la civilisation à Québec, et qui permet aux Québécois de ne pas oublier Louis Cyr, dont on dit encore que les exploits sont restés inégalés.

• Ben Weider, Louis Cyr, l'homme le plus fort du monde, 1976.
• Paul Ohl, Louis Cyr : Une épopée légendaire, Montréal, Libre Expression, 2005, 632p

• Grand Antonio (Antonio Barichievich)

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• Ressource relative au sport :
  • Panthéon des sports du Québec
• Céline Cyr, « Louis Cyr » dans le Dictionnaire biographique du Canada
• Sur Louis Cyr
• Notice sur le site de l'Université de Sherbrooke
• patrimoine-culturel.gouv.qc.ca
• Maison Louis-Cyr
• UQÀM, FONDS D'ARCHIVES LOUIS CYR ( 120P )