Lilium davidii

Le nom de genre Lilium est emprunté au grec ancien λείριον, leírion « lis ».

L’épithète spécifique davidii est dédiée au père Armand David qui a envoyé de Chine des centaines de plantes et d’animaux d’espèce inconnue, remarquables tant pour leur nombre que leur qualité.

Spécimen Type de Lilium davidii, récolté par le père David en juillet 1869, en piteux état

Lilium davidii Duch. ex Elwes, récolté par le père Mussot en 1897

L. Willmottia Wilson, collecté par l'abbé Farges

Le père David, lors de son exploration naturaliste de la Chine centrale, alla s’installer dans le collège des Missions Étrangères de Moupin (chi. Muping 穆坪) de mars à novembre 1869, une région d’ethnie tibéto-birmane Gyarong, à la flore et la faune jusque-là préservées. De ce point d’ancrage en montagne à l’ouest de Chengdu, il envoie au Muséum, 676 spécimens de plantes, 441 d'oiseaux, 145 de mammifères[1] (dont le panda géant). En juillet 1869, en explorant « les grandes montagnes qui séparent Moupin du Setchuan [Sichuan] », il découvre un lis remarquable, avec des fleurs en « turban ottoman » orange[2]. Le professeur de botanique de la Sorbonne, Duchartre, le nommera Lilium davidii, en 1877, mais n’en donnera pas de description détaillée.

Le botaniste britannique Henry John Elwes spécialiste des lis, apprit que parmi les plantes envoyées par le père David se trouvait, nous raconte-il[3]:

« un spécimen séché de Lis qui maintenant porte son nom. Sa collection, qui a été déposée dans l'Herbier du Jardin des Plantes, n'est toujours pas organisée et décrite; mais grâce à son amabilité et à celle du professeur Duchartre, j'ai pu passer en revue tous ses lis et j'ai eu la chance d'en trouver plusieurs dont l'existence en Chine était jusqu'alors inconnue. M. Duchartre m'indiqua les particularités de l'espèce en question, qu'il ne voulut pas d'abord décrire à partir d'un seul spécimen, de surcroît assez imparfait. Comme, cependant, un examen attentif montre qu'il ne peut guère être confondu ou uni à aucune autre espèce, je lui demandais de le faire et de la nommer d'après son découvreur. Un dessin soigné de la plante a été réalisé par M. Faquet...
Je ne me serais pas éloigné de mon engagement de toujours procéder à partir de plantes vivantes, s'il y avait eu le moindre espoir d'obtenir d'autres spécimens ou bulbes de cette plante; mais comme son pays d'origine n'a jamais été visité par aucun Européen, à l'exception de l'abbé David, et est, de par son inaccessibilité et l'hostilité des habitants, susceptible de rester pendant de nombreuses années une terra incognita, il y a peu d'espoir que l’on puisse à nouveau se procurer la plante » (A Monograph of the Genus Lilium[3], voir Plate [8]).

L'audace de Elwes fut récompensée puisque sa description sera ultérieurement validée par la communauté des botanistes. L’illustration qu’il donne représente cependant un lis avec quelques inexactitudes (comme des fleurs dressées vers le ciel et de couleur jaune).

L’herbier du Muséum contient 29 autres planches anciennes numérisées de l’espèce de Lilium davidii découvertes par d’autres botanistes de terrain dans les années qui suivirent : le prince Henri d'Orléans (1867-1901), le père Farges (décrites par Franchet sous le nom de Lilium sutchuense et un autre spécimen décrit par Wilson sous le nom de Lilium Willmottia), le père Maire, la père Mussot etc. Toutes ces espèces se sont révélées au fil des études être identiques au Lys du père David (nom accepté Lilium davidii), ce que les botanistes appellent des synonymes.

Nom vernaculaire chinois : 川百合 chuan baihe.

Selon The Plant List, les synonymes de Lilium davidii sont[4]

Lilium davidii Duch. ex Elwes, Curtis's botanical magazine,vol 126

Lilium davidii, fleur orange

Le lis de David possède un bulbe aplati, globuleux ou largement ovoïde, de 2 à 4,5 cm, à écailles blanches[5].

La tige parfois teintée de violet fait, entre 50 et 100 cm, densément papilleuse.

Les feuilles éparses mais relativement serrées au milieu de la tige, sont linaires, de 7–12 cm de long et 2–3 mm de large, aux marges recourbées, papilleuses.

Les fleurs solitaires ou en racème (de 2 à 8), pendantes (étamines pointant vers le bas), comportent 6 tépales (en verticille de 3) orange à rouge orangé, les 3 extérieures font 5–6 cm de long sur 1,2–1,4 cm de large, et les 3 intérieures 1,6–1,8 cm de large, mouchetés de taches indigo foncé sur les 2/3 proximaux, avec des nectaires papilleux sur les deux faces. Les 6 étamines avec des filets de 4 à 5,5 cm[5].

Le fruit est une capsule.

Taxons infraspécifiques :

• Lilium davidii var. willmottiae (EH. Wilson) Raffill : feuilles généralement à 3 nervures, et aisselle des feuilles sans poils
• Lilium davidii var. davidii, feuilles gén. à 1 nervure et aisselle avec des poils laineux blancs[5].

Le lis de David pousse en Chine, dans les provinces du Gansu, Guizhou, Henan, W Hubei, S Shaanxi, Shanxi, Sichuan, Yunnan. Selon Kewscience, il est présent aussi au Tibet et en Assam, Manipur[6].

Il croît dans les zones humides des forêts, à la lisière des forêts, sur les pentes herbeuses, entre 800 et 3 200 m d’altitude.

• (en) Référence The Plant List : Lilium davidii Duch. ex Elwes (source : KewGarden WCSP)
• (en) Référence IPNI : Lilium davidii Duch. ex Elwes
• (en) Référence Tropicos : Lilium davidii Duch. ex Elwes (+ liste sous-taxons)