Henry John Elwes

Illustration de Monograph of the Genius Lilium par W. H. Fitch. London: Taylor and Francis, 1877–80.

Le principal centre d'intérêt d'Elwes, en horticulture, réside dans l'étude des bulbes. Il en est alors reconnu comme le meilleur collectionneur privé de son époque. En 1880, il publie Monograph of The Genus Lilium, épaulé par J. G. Baker de Kew Gardens mais il dit peu de choses sur son expérience de jardinier. L'excellence de l'ouvrage se vérifie également dans les illustrations : chaque espèce du genre est dessinée en taille réelle.

Pour un coût total de sept guinées, chacun des 1 880 souscripteurs a reçu, entre mars 1877 et mai 1880, sept parties illustrées de 48 planches réalisées par Walter Hood Fitch (1817–1892).

Dans son jardin, il réussissait alors la culture de la plupart des espèces du genre Lilium.

Co-authors Augustine Henry and Elwes, c. 1906

De 1900 à 1913, Elwes entreprend sa plus grande œuvre, The Trees of Great Britain and Ireland, en collaboration avec le botaniste Augustine Henry. Ensemble, en sept gros volumes, ils décrivent toutes les espèces d'arbres poussant dans les îles britanniques. Ils relèvent les plus beaux spécimens visibles. La particularité de la contribution d'Henry vient de ce qu'il introduit un système d'identification utilisant les feuilles, les rameaux et la position des bourgeons pour compléter l'observation, même en l'absence de fruits et de fleurs.

Elwes entreprend de nombreux voyages pour étudier les arbres dans leur situation naturelle, allant jusqu'au Chili pour étudier le « désespoir des singes » (Araucaria araucana). Son travail reste une source d'information considérable pour les arbres en général et l'arboriculture en particulier.