Ligue israélienne de baseball

La Ligue israélienne de baseball est un projet imaginé par Larry Baras, un homme d'affaires de Boston, aux États-Unis[2] - [3].

Le président et chef des opérations (COO) est Martin Berger[4], un avocat de Miami[5]. Le directeur des opérations baseball de la Ligue israélienne est Dan Duquette, un directeur général notable de plusieurs équipes de la Ligue majeure de baseball au fil des ans[6]. Le directeur des opérations israéliennes est Leon Klarfeld, président de l'Association israélienne de baseball (IAB) de 1994 à 2002 et arbitre de la Confédération européenne de baseball.

Daniel C. Kurtzer, ancien ambassadeur des États-Unis en Israël et en Égypte, est commissaire de la Ligue israélienne de baseball[6].

Sur le conseil consultatif de l'IBL, on retrouve entre autres Bud Selig[6] (alors commissaire de la Ligue majeure de baseball), Wendy Selig-Prieb (ancienne propriétaire des Brewers de Milwaukee), Marshall Glickman (ancien propriétaire des Trail Blazers de Portland de la NBA et l'un des architectes du retour des Beavers de Portland de la Ligue de la côte du Pacifique[7]), l'économiste Andrew Zimbalist, Marvin Goldklang (propriétaire de 4 clubs des ligues mineures de baseball et actionnaire minoritaire des Yankees de New York), Randy Levine (président des Yankees) et Marty Appel (ancien directeur des relations publiques des Yankees). Plusieurs agissent comme consultants non rémunérés, motivés par le désir de voir le sport se développer en Israël[8].

Les six équipes de la Ligue israélienne de baseball sont :

Au cours de sa seule saison, la Ligue israélienne de baseball compte des joueurs de baseball originaires de 8 pays[1]. Les États-Unis (avec 77) en comptent le plus grand nombre, suivis de la République dominicaine (16), Israël (15), le Canada (9) et l'Australie (7)[1]. La Colombie, le Japon et l'Ukraine sont les autres nations représentées[1]. Environ 40 pour cent des joueurs sont Juifs[1].

Pour réunir les joueurs composant ses six clubs, l'IBL tient des essais en 2007 en Israël, en République dominicaine, ainsi qu'aux États-Unis, plus précisément à Los Angeles, Miami et au Massachusetts[2]. Les athlètes choisis sont des joueurs des ligues mineures de baseball aux États-Unis, des professionnels d'autres pays, ainsi que des joueurs collégiaux américains. En octobre 2006, les deux premiers joueurs à signer un contrat dans l'IBL sont le lanceur droitier australien Adam Crabb avec le Lightning de Tel Aviv[9], et le joueur d'utilité Dan Rootenberg, un Américain possédant la citoyenneté israélienne[10], avec le club de Netanya[11]. Le premier joueur sélectionné au repêchage tenu par la ligue en avril 2007[12] est Aaron Levin, un joueur de premier but[13] de 21 ans du Cuesta College de San Luis Obispo en Californie, qui est choisi par le club de Modi'in[14]. À titre symbolique, l'ancienne vedette Sandy Koufax est le dernier joueur choisi au repêchage, le Miracle de Modi'in le sélectionnant afin de rendre hommage à celui qui est peut-être le joueur de baseball juif le mieux connu[12]. Le joueur le plus âgé est Scott Cantor, le lanceur de 51 ans des Pioneers de Petah Tikva[15], qui réside dans la banlieue de New York[16]. Jeff Mor, un vendeur israélien de diamants âgé de 36 ans, a joué pendant 7 années à l'arrêt-court pour l'équipe nationale israélienne de softball, et accepte un salaire de 2 000 dollars[17] pour être un des lanceurs des Blue Sox de Bet Shemesh[16].

La seule saison jouée par la Ligue israélienne de baseball débute le 24 juin 2007 et dure 8 semaines, au cours desquelles 45 matchs sont programmés pour chaque équipe. Aucun match n'est programmé le jour du shabbat[2]. Les règles diffèrent quelque peu de celles des Ligues majeures de baseball et de la plupart des autres ligues professionnelles de baseball : les matchs durent 7 manches au lieu de 9, et un concours de coups de circuit a lieu pour briser une égalité après 7 manches[2], un peu à la manière des tirs au but au football ou des tirs de barrage au hockey sur glace. Un frappeur désigné ne peut être utilisé que deux fois par match[2]. De plus, il y a deux arbitres par match.

Le premier match est joué devant 3 112 spectateurs le 24 juin 2007 au Yarkon Sports Complex de Petah Tikva[3] et le Miracle de Modi'in l'emporte 9-1 sur les Pioneers de Petah Tikva[1]. Le seul point des perdants est inscrit grâce au premier circuit de l'histoire de la ligue, celui de Ryan Crotin, des Pioneers[1].

Bet Shemesh (29 victoires, 12 défaites) et Tel Aviv (26 victoires, 14 défaites) sont les deux meilleures équipes de la saison régulière[18], ce qui leur donne le droit de passer directement aux demi-finales des séries éliminatoires. Bet Shemesh occupe le premier rang toute la saison[19].

À la fin de la première et seule saison de la Ligue israélienne de baseball, certains troubles financiers deviennent apparents et, surtout, le manque de transparence des autorités de la ligue. Selon le Jerusalem Post, la ligue devait de l'argent à moins 23 compagnies fournisseurs et particuliers à la fin de la saison en août 2007[8]. Plusieurs joueurs et arbitres n'avaient pas été payés[5]. Parmi les problèmes ayant plombés la première saison, on note les paiements en retard, l'hébergement inadéquat proposé aux joueurs, et le fait que ceux-ci n'ont souvent pas accès à de l'équipement de qualité (il est par exemple rapporté que les bâtons de baseball brisent trop facilement), à une salle d'entraînement, à de la glace pour soigner les douleurs musculaires ou même à un service de lessive[8].

Daniel Kurtzer, le commissaire, demande qu'un bilan clair de la situation financière soit faite par le fondateur de la ligue, Larry Baras. Malgré l'insistence de Kurtzer et du conseil consultatif, Baras ne divulgue pas les informations financières promises sur les déficits enregistrés au cours de cette première année[8]. Le 14 novembre 2007, Kurtzer et 9 autres membres du conseil quittent l'IBL. Plusieurs autres conseillers, sans nécessairement démissionner avec fracas, demande à être retirés du conseil, notamment des personnalités qui étaient impliquées surtout à titre symbolique, comme Bud Selig[8].

Le 16 juin 2008, l'IBL prévoit jouer une seconde saison, qui débuterait le 27 juillet suivant - avec 5 semaines de retard - mais qui ne durerait que trois semaines, avec quatre équipes jouant 20 matchs chacune. De plus, Dan Rootenberg, joueur la saison précédente, serait le président de l'IBL. Ce dernier se dissocie de la ligue le 16 juillet et refuse le poste qui lui est proposé. Une seconde saison ne se matérialise finalement pas, ni d'autres vagues plans de présenter des matchs d'exhibition ou de former une ligue d'hiver[8].