Les Ailes (film, 1927)

En 1926, John Monk Saunders, ancien pilote lors de la Première Guerre mondiale, propose à Jesse L. Lasky l'idée d'un film d'aviation mettant en scène de jeunes personnes durant les entrainements et combats aériens[3]. À la suite du succès de 1925 de la Metro-Goldwyn-Mayer, La Grande Parade, la Paramount Pictures recherche un sujet de film équivalent afin de profiter du succès de ce dernier[3]. Jesse L. Lasky décide d'accepter le concept mais à la condition que le Gouvernement américain coopère, ce qui sera le cas[3]. D'après l'Internet Movie Database, c'est Byron Morgan qui suggéra l'idée à la Paramount[7].

B. P. Schulberg, le responsable de production de la Paramount sur la côte Ouest, engage Hope Loring et Louis D. Lighton pour écrire le scénario, choisit Harry Perry pour être le directeur de la photographie et donne la responsabilité de produire le film à Lucien Hubbard[3]. Pour réaliser le film, c'est William A. Wellman, un jeune réalisateur qui n'a réalisé que deux films pour le studio avec Masques d'artistes (You Never Know Women) et The Cat's Pajamas, qui est engagé. C'est son expérience en tant que pilote militaire médaillé et de cascadeur aérien ainsi que son enthousiasme qui persuade le producteur de lui faire confiance[3]. Quant aux costumes, ils sont l'œuvre de Travis Banton et Edith Head[1]. Pour Head, il s'agit d'ailleurs de la première contribution de sa carrière dans le cinéma[7].

Clara Bow incarne une infirmière amoureuse de son voisin, l'aviateur Charles 'Buddy' Rogers.

Pour le premier rôle féminin, c'est Clara Bow, la nouvelle starlette de la Paramount, qui est préférée. Durant le tournage elle insistera d'ailleurs pour faire en sorte que l'on voie ses courbes malgré l'uniforme militaire qu'elle doit porter[7].

Pour jouer les deux rôles principaux masculins ce sont de jeunes acteurs qui ont encore tout à prouver qui sont choisis. En effet, Charles 'Buddy' Rogers n'a commencé à jouer dans des films que depuis très peu de temps et ne compte que trois films à sa filmographie avant Les Ailes. Quant à Richard Arlen, un peu plus vieux que Rogers et ancien pilote durant la Première Guerre mondiale mais qui n'a jamais été au combat[7], est un acteur qui joue dans des films depuis 1921 sans avoir encore eu de rôle principal.

La distribution du film comprend également un futur acteur oscarisé : Gary Cooper. Alors âgé de 25 ans, on ne le voit que dans une seule scène[3] mais c'est bien assez pour être révélé aux yeux du public[8]. William A. Wellman fait également une petite apparition dans le film en jouant un soldat. Des petits rôles sont également tenus par sa femme, Margery Chapin, et sa fille Gloria Wellman[1] - [7].

Le tournage du film se déroule du 19 janvier au 5 avril 1927[9], principalement à San Antonio au Texas[10], avec un budget s'élevant à 2 millions de dollars[3], un faible coût au regard des prouesses aériennes. En effet ces scènes sont réalisées sans trucage diminuant ainsi les éventuelles coûts pour des effets spéciaux[3]. Ainsi, Charles 'Buddy' Rogers et Richard Arlen pilotent eux-mêmes leurs appareils pour le besoin du film, ce qui est nouveau pour Rogers. Il apprend donc le pilotage au fil du tournage[7]. Pour les scènes de batailles des milliers de figurants sont nécessaires. Deux incidents sont à déplorer. Le premier accidenté est Dick Grace, un pilote cascadeur, qui s'est fait projeter contre le fuselage de son avion au lieu d'être éjecté au loin. Il restera six semaines à l'hôpital. Pour la deuxième personne, un pilote de l'armée travaillant sur le film, l'issue est plus tragique. Il est victime d'une chute qui lui est fatale[2] - [7].

Certaines des scènes aériennes qui n'ont pas été utilisées pour le film le seront pour compléter Les Pilotes de la mort (The Legion of the Condemned), un autre film de Wellman[11].

À l'époque de la sortie du film, une musique d'accompagnement fut écrite pour moitié par John Stepan Zamecnik, l'autre moitié étant composée d'extraits du répertoire classique ré-orchestrés (Mendelssohn, Liszt, Chopin, Wagner, etc.), comme cela se faisait souvent.

En 2014, Baudime Jam a composé une partition originale pour quatuor à cordes, trompette et percussions qui a été créée par le Quatuor Prima Vista. Cette création a été labellisée en France par le Comité de la Mission du centenaire de la Première Guerre mondiale présidé par l’historien Antoine Prost, et aux États-Unis par la World War I Centennial Commission (WWICC). Ce ciné-concert a été sélectionné au niveau national pour commémorer l'engagement des États-Unis aux côtés des forces alliées : le Quatuor Prima Vista a été invité à l'interpréter lors d'une tournée qui l'a conduit à se produire à New York, Chicago, Washington, Saint-Louis et Minneapolis, ainsi qu'à Saint Mihiel lors des commémorations officielles de septembre 2018.

Les Ailes, qui est le premier film hollywoodien traitant de l'aviation militaire[12], sort en avant-première le 12 août 1927[3] - [6] à New York. S'ensuivent alors plusieurs projections à des points stratégiques de la carte américaine[3] qui amèneront à un remontage du film. Il passe d'une longueur de quatorze bobines à treize bobines[7]. La sortie nationale a finalement lieu le 5 janvier 1929 après que de la musique, exclusivement jouée à l'orgue Wurlitzer[7], et des effets sonores ont été ajoutés avec le procédé d'enregistrement Photophone de la Radio Corporation of America[8] - [13]. En effet, entre le jour de la première du film à New York et la sortie nationale était paru le film qui avait bousculé l'industrie cinématographique : Le Chanteur de jazz (The Jazz Singer). Cette production Warner Bros. est le premier film parlant, ce qui incita les autres studios à en faire autant.

Les Ailes est un succès et profite sans aucun doute de la notoriété de Clara Bow à la suite du film Le Coup de foudre (It). Le film de William A. Wellman obtient également la reconnaissance des professionnels du métier en remportant le prix du meilleur film lors de la 1^re cérémonie des Oscars, organisée le 16 mai 1929[14] - [15]. C'est ainsi le premier film muet à recevoir cette distinction[3], le deuxième étant The Artist, en 2012.

Les Ailes est le premier film à remporter l'Oscar du meilleur film. De plus, Roy Pomeroy remporte l'Oscar des meilleurs effets d'ingénierie, récompense qui n'a été décernée qu'une seule fois dans l'histoire de l'Academy of Motion Picture Arts and Sciences[14].

Des copies du films sont aujourd'hui conservées à la Cinémathèque française et au Mary Pickford Institute[2]. En 1997[16], Les Ailes a été désigné « culturellement signifiant » par la Bibliothèque du Congrès et sélectionné pour préservation au National Film Registry[17].

• Adolph Zukor et Dale Kramer, Le public n'a jamais tort, Corrêa, 1954
• John Douglas Eames, La Fabuleuse Histoire de la Paramount, Octopus, 1985
• Jacques Legrand, Pierre Lherminier et Laurent Mannoni, Chronique du cinéma, Éditions Chronique, 1992 (ISBN 978-2-905969-55-2)

• Les Ailes et les affiches françaises du film, sur EncycloCiné
• Les Ailes : le ciné-concert
• Ressources relatives à l'audiovisuel :
  • Allociné
  • Centre national du cinéma et de l'image animée
  • Ciné-Ressources
  • (en) AllMovie
  • (en) American Film Institute
  • (pl) Filmweb.pl
  • (en) IMDb
  • (en) LUMIERE
  • (en) Movie Review Query Engine
  • (de) OFDb
  • (en) Rotten Tomatoes
  • (mul) The Movie Database