Les Écureuils

Le village doit son nom à l'abondance d'écureuils sur une pointe s'avançant dans le fleuve Saint-Laurent, peuplée de chênes et de noyers. La première occurrence du toponyme est relevée en 1672, dans l'acte de concession de la seigneurie de Bélair. La graphie « pointe aux Écureux » est notée en 1706[1].

La paroisse érigée en 1742 porte le nom de Saint-Jean-Baptiste-des-Écureuils que reprend la municipalité de paroisse érigée en 1855. La municipalité change son nom pour Les Écureuils en 1949[2] - [1].

Le village est situé sur la rive nord du fleuve Saint-Laurent, à une trentaine de kilomètres en amont de Québec, le long du chemin du Roy[1].

Les environs des Écureuils sont fréquentés par les Iroquoiens du Saint-Laurent lors des voyages de Jacques Cartier[3].

La seigneurie de Bélair dite de Pointe-aux-Écureuils est concédée en 1672. L'immigration est alors faible, et la menace d'attaques des Iroquois décourage l'installation des seigneurs et censitaires. Le recensement de 1681 indique 3 ménages à la Pointe-aux-Écureuils[4].

Une chapelle est érigée en 1724[5]. La population des Écureuils est de 187 en 1739 et 305 quinze ans plus tard[4]. Une paroisse canonique est érigée en 1832. La population paroissiale est alors d'environ 500[6].

Si l'agriculture demeure le moteur, voire la seule activité économique aux Écureuils du xvii^e au xix^e siècle, la région voit émerger la construction navale au tournant du xix^e siècle. Ainsi, entre 1772 et 1899, 9 goélettes et deux petits navires sont construits dans le havre des Écureuils[7]. Le transport routier se développe aussi peu à peu, alors que le chemin public est déplacé vers l'arrière-pays afin d'éviter des côtes abruptes et des zones bourbeuses[8].

De 1871 à 1911, la population des Écureuils demeure stable entre 500 et 600 habitants[9].

Le chemin de fer Canadien Nord est construit au début du xx^e siècle. Les Écureuils avaient été jusqu'alors en marge du réseau ferroviaire, tandis que le chemin de fer Québec, Montréal, Ottawa & Occidental desservait les communautés plus au nord à partir de 1875[10]. L'arrivée du chemin de fer est concomitant avec le développement de l'industrie forestière, alors que les concessions forestières le long de la rivière Jacques-Cartier passent aux mains de papetières. La Donnacona Paper Company est constituée en 1912; une usine construite à la confluence de la Jacques-Cartier et du Saint-Laurent produit du papier journal à partir de 1914[11]. L'année suivante, la ville de Donnacona, constituée de l'usine et des quartiers avoisinants, est détachée du territoire des Écureuils[12].

Profitant du foisonnement industriel de Donnacona, la population des Écureuils double en moins de 40 ans. Entre 1911 et 1951, le nombre d'habitants passe de 572 à 1187[12].

La municipalité des Écureuils est annexée à la ville de Donnacona le 21 janvier 1967[13].