Legallais

Début de l'entreprise : une boutique rue de Vaucelles

L’entreprise est créée en 1889[1] - [2] par Daniel Legallais (1866-1945), qui rachète, à 23 ans, rue de Vaucelles à Caen, un commerce de quincaillerie, proposant une offre hétéroclite de matériels pour le bâtiment ou pour les ménages, comme des métaux, des outillages, de la brosserie et de la coutellerie[3]. Ce commerce préexistait sous la férule d’un autre commerçant, : ce Daniel Legallais y avait commencé comme vendeur. Il était le fils d’un marin-pêcheur, qui dirigeait un bateau de grande pêche (la pêche en mer et en équipage pendant de longs mois).

Le quartier de Vaucelles, dans cette préfecture, est proche de la gare construite à la fin des années 1850. C’est alors un quartier en plein développement, qui bénéficie de l’essor du chemin de fer. La boutique s’adresse aux familles caennaises, aux artisans pour leur matériel et outillage, mais aussi au monde agricole de la région qui passe en préfecture, notamment pour les marchés et les foires aux bestiaux[3].

Le développement des commerces d’outillage et de quincaillerie correspond en effet à un besoin induit par l’évolution de la société française. Pendant longtemps, chaque ville ou chaque bourg, en campagne, a vécu en économie fermée avec ses artisans travaillant le fer, le bois, le cuir, et autres matières : forgerons, ferblantiers, coquetiers, vanniers, boisseliers, galochers, cordiers, bourreliers, etc. Durant le XIX^e siècle, des industries se sont créées (comme à Tinchebray dans l’arrière-pays normand), proposant des produits concurrents, en même temps que l’exode rural s’amorçait. Un certain artisanat disséminé sur tout le territoire a disparu progressivement, ce d’autant plus que l’industrie a su proposer des produits plus sophistiqués, utilisant par exemple des procédés tels que la galvanisation. Le quincaillier est devenu ainsi un intermédiaire indispensable entre ce monde industriel naissant et les ménages ou professionnels. Ses produits ont souvent fait partie des premiers biens de consommation [3] - [4].

La crise économique des années 1930 renforce paradoxalement la réputation de l’entreprise Legallais, celle-ci complétant son offre avec des matériaux nouveaux, tel l’isorel, qui n’attirent pas l’attention des diffuseurs traditionnels. Elle met en avant également les appareils fonctionnant au gaz ou à l’électricité. La société obtient aussi des exclusivités, sur des gazinières par exemple, ou encore sur la commercialisation du butane par Butagaz. L’entreprise s’étend rue de Vaucelles, mais aussi sur les quais, le long de l’Orne[3].

La Seconde Guerre mondiale va avoir un impact important, non pas tant la Bataille de France en 1940 ou les années d’occupation, mais les derniers mois du conflit. Pour aider le succès du débarquement de Normandie, et ralentir l’arrivée d’éventuels renforts allemands, la ville de Caen (comme d’autres villes normandes), est écrasée sous un tapis de bombes par les bombardements alliés[5].

Les bâtiments de l’entreprise sont anéantis comme la plus grande partie de la ville (68 % du volume bâti dans la ville est détruit). La direction décide cependant de relancer l’activité. Des locaux a priori provisoires sont trouvés dans un grand bâtiment resté debout, toujours dans le quartier de Vaucelles, rue de la Chaussée ferrée, qui est consolidé par les équipes de la société. Ce provisoire va durer une dizaine d’années. Une inauguration est organisée en juin 1945. Quelques camions sont trouvés pour effectuer des livraisons.

Alors que la ville se reconstruit progressivement, la direction de Legallais lance l’édification d’un nouvel immeuble , un bâtiment de cinq étages et de 10 000 m² de surface, avec 45 mètres de façade sur les quais, et à peu près autant rue de Vaucelles. Les réserves sont également reconstruites sur le quai. Les travaux démarrent en juin 1950[6].

L’offre comprend toujours de l’outillage, des produits de serrurerie, de la quincaillerie de marine (particularité historique de cette entreprise), des équipements sanitaires, des produits d’entretien (la droguerie), mais aussi de l’électroménager, et de l’aménagement de cuisine. Le matériel électrique prend aussi une place de plus en plus significative. En parallèle, le service après-vente devient une institution chez Legallais. C’est le début d’une période en France appelée par Jean Fourastié les Trente Glorieuses, caractérisée par une croissance économique, une élévation du niveau de vie des ménages et un besoin de confort. C’est aussi le triomphe des équipements en « arts ménagers », machine à laver, aspirateurs, cuisinières, réfrigérateurs, salles de bains, cuisines équipées, etc. Même si la plupart de ces équipements ont été imaginés avant la Seconde Guerre mondiale, ils se diffusent plus largement dans les ménages entre 1946 et 1975. En 1975, 90 % des ménages disposent d’un réfrigérateur domestique contre 5% en 1950[7].

La fin des années 1970 et le début des années 1980 sont économiquement plus difficiles. Une nouvelle concurrence a émergé les décennies précédentes avec la grande distribution spécialisée sur l’électro-ménager ou sur le bricolage et l’outillage : Boulanger est créé en 1954, Darty en 1957, Leroy Merlin en 1960, et Castorama en 1969. Ces entreprises, s’appuient sur des concepts de la grande distribution, antinomiques des concepts de départ de Legallais, notamment les grandes surfaces commerciales en libre-service, installées en périphérie de ville, avec des parkings favorisant l’accès en voiture. Il n’est plus question non plus, par exemple, d’y faire changer les ressorts d’une serrure, comme dans le magasin Legallais rue de Vaucelles : un produit qui ne fonctionne plus doit souvent y être remplacé[7].

En février 1981, l’entreprise sépare davantage les ventes aux particuliers des ventes aux professionnels en créant un site destiné aux professionnels à Mondeville en février 1981. Puis elle se sépare de l’activité de vente aux particuliers en la cédant au BHV en décembre 1984, ainsi que l’immeuble rue de Vaucelles (qui deviendra plus tard, en 2011, un Adagio City Aparthotel)[8].

Dès le lendemain de cette vente, toujours confrontée à un manque de trésorerie, elle se déclare provisoirement en cessation de paiement. Elle réduit ses effectifs pour prendre en compte sa spécialisation sur le marché des professionnels (et collectivités) et adapter ses coûts, et négocie un accord avec ses principaux créanciers (un concordat selon le terme utilisé à l’époque) pour échelonner le remboursement de ses dettes sur un peu moins d’une dizaine d’années.

Le catalogue en 2020

Un nouveau dirigeant, Philippe Casenave-Péré, prend en charge le développement commercial. Il anime, avec sa direction générale, un développement du chiffre d’affaires auprès des professionnels, en privilégiant une expansion géographique : de 1986 à 2002, l'entreprise crée ainsi des agences commerciales à Rouen, puis Rennes, Paris, Tours, Saint-Denis, Vaulx-en-Velin dans la région lyonnaise, et d’autres encore les années suivantes à Strasbourg, Marseille, Bordeaux, Lille, Nantes , etc.. Cette entreprise, désormais plus que centenaire, renoue également en 1991 avec un catalogue papier (permettant de présenter aux professionnels 20 000 produits à l’époque, 60 000 en 2023), et se réorganise sur ses différentes implantations, au début du XXI^e siècle, dans un plan baptisé Phénix 2 : le site de Mondeville devient le stock central, un nouveau site (inauguré en 2002) à Hérouville-Saint-Clair, dans la périphérie de Caen, devient le siège social, le centre administratif et le centre de contact téléphonique[1] - [9]. L’entreprise investit aussi sur sa logistique, créant une nouvelle plateforme logistique à Saint-André-sur-Orne dans le Calvados, en 2005[10], puis l’agrandissant en 2012[11].

Vente par catalogue, vente par centre de contact téléphonique, vente par catalogue, elle est présente également sur le web, sous différents noms de site web et avec des outils spécifiques à ce média, tels que des configurateurs pour aider les professionnels à combiner au mieux les produits proposés. En 2019, elle passe le cap des 1 000 salariés[2].

L’entrepôt logistique s'agrandit. Une nouvelle plateforme est inaugurée en décembre 2022[12].