Le commerce entre la Nouvelle-France et les Antilles au XVIIIe siècle

Mathieu fait d'abord un point essentiel en rapport avec les sources qu'il utilisa dans sa recherche. On apprend que son étude se base essentiellement sur des types de documents qui sont plus rarement exploités, tels que « les données du trafic maritime enregistrées au Canada, la correspondance des administrateurs et les registres de port de l'île royal et les registres de port des Antilles françaises »[6]. Ces documents furent dénichés dans les centres d'archives français et québécois. Il établit ainsi une critique des sources habituellement utilisées, en soulignant comment les états de commerce peuvent très facilement être sujets à des erreurs. Il spécifie que les documents antillais sont particulièrement précieux, car les administrateurs postés aux Antilles consignaient des rapports commerciaux qui étaient bien plus détaillés et précis par rapport à ceux produits par leurs homologues en Nouvelle-France. Il est donc pour ces raisons cruciale de confronter les données des documents canadiens avec les statistiques antillaises. Mathieu souligne comment cette distance critique pourtant nécessaire face aux sources ne fut pas appliquée par nombre d'historiens qui traitèrent de la question du commerce intercolonial, se contentant d'une lecture « rapide et superficielle » [7] des données. Sa recherche s'inscrit donc dans une volonté de rétablir la vérité sur le phénomène du commerce intercolonial, à l'aide des bons outils.

En premier lieu, on décrit l'origine du commerce liant les colonies françaises de l'Amérique, soit entre les Antilles au sud et la Nouvelle-France au nord. C'est Jean Talon, l'intendant de la Nouvelle-France des années 1655 et 1670, qui posa les bases de ce commerce intercolonial, prétextant que cela permettrait un essor de la colonie. Mathieu explique que ce premier contact économique ne se poursuivra pas après le départ de l'intendant. Cette mise en contexte établie, un portrait précis des colonies au début du XVIII^e siècle est ensuite dressé, en détaillant leurs populations, leurs territoires de même que leur situation économique. C'est ainsi qu'on apprend que la Nouvelle-France se trouvait dans une situation soi-disant « critique » [8], l'économie étant en situation précaire dû au fait que le commerce des fourrures n'était plus lucratif comme jadis. Les Canadiens devaient donc se tourner vers de nouvelles activités commerciales. C'était également une période marquée par un retour à la terre, favorisant donc des surplus agricoles. Quant aux Antillais, ceux-ci avaient grand besoin de vivres, étant donné que leur sol n'offrait pas de pousses qui pouvaient à elles seules subvenir à une population. Rapidement, les administrateurs des colonies réalisèrent à quel point il serait bénéfique d'augmenter les échanges économiques. Les Antillais exportaient vers la Nouvelle-France des produits qui se vendaient mal en Europe, tels « la tafia, la guildive, le sirop, le cacao » [9] et recevaient en échange de la morue, du saumon, des pois et de la farine.

Ce chapitre fait majoritairement état de toutes les réglementations et des règles s'appliquant au commerce liant les colonies françaises de l'Amérique. Les fondements du système économique mercantiliste de la France sont d'abord présentés, où l'industrie était plus valorisée que le commerce. Les matières premières des colonies sont exportées en masse vers la métropole, qui elle lui vend des produits manufacturés fabriqués à partir de ces mêmes ressources. L'attitude de Paris face au développement de ce commerce intercolonial est par la suite illustrée. L'auteur souligne entre autres comment il y avait la présence de quelques réticences chez les officiels français, étant donné que ceux-ci souhaitaient garder le contrôle sur les colonies. Néanmoins, la réglementation exercée par la métropole connut quelques assouplissements qui sont bien détaillés par l'auteur, permettant de favoriser ce commerce intercolonial. Mathieu détaille les acteurs chargés de régir ce commerce, tout en spécifiant leurs fonctions et compétences. Il identifie entre autres le ministre de la marine, qui exerce une « surveillance étroite » [10] et le Domaine d'Occident, responsable de la « régie interne du commerce »[11]. L'auteur note que la réglementation présentait une certaine lourdeur, les autorités cherchant à empêcher toutes sortes d'abus, passant par la fraude et la contrebande. De courtes listes présentent toutes les règles auxquelles les commerçants et les capitaines étaient soumis. Un tableau s'intitulant « Moyenne par navire des droits à payer à l'entrée en Nouvelle-France »[12] présente ainsi le coût en livres de ces droits selon les années.

Ce chapitre fait état des différents acteurs qui sont au centre de ce commerce maritime et des nombreuses difficultés qui se manifestèrent pour ceux-ci, qu'elles soient « d'ordre technique, géographique, économique ou social » [13]. Il prend le temps également de détailler l'équipement maritime et portuaire. On apprend ainsi que le capitaine de port avait de nombreuses responsabilités à sa charge et qu'il devait entre autres s'assurer de la bonne circulation des navires. Son autorité étant assurée par l'intendant. L'auteur fait ensuite part de tous les dangers qui pouvaient être rencontrés en mer, tels les tempêtes, les naufrages. Les circuits commerciaux sont par la suite détaillés, grâce à l'identification des principaux types de voyage. Mathieu fait ainsi part entre autres du circuit « France-Québec-Antilles »[14] qui était une voie fréquemment empruntée par les navires. En relation avec ce qui avait été établi dans l'introduction quant à la documentation, l'auteur a indiqué avoir découvert à la lumière du croisement de sources de nombreuses erreurs dans les rapports portant sur la trajectoire des navires. Il fait part dans cette optique de l'exemple des nombreux capitaines antillais qui déclaraient se rendre à Louisbourg alors qu'en fait ils allaient plutôt jusqu'à Québec. Dans une sous-section s'intitulant « Navires et armements »[15], quelques tableaux sont présentés décrivant les dépenses liées à un navire, de même que l'âge des différents membres des équipages.

Ici, l'auteur explique les procédés maritimes liés au commerce et leur mise en place par les armateurs et les marchands. S'il se trouve que les revenus du commerce entre la Nouvelle-France et les Antilles sont minimes pour la France, ils sont au contraire importants pour le commerce de la Nouvelle-France. Comme le dit l’auteur, « (…) c’est une interdépendance complète qui réunissait les opérations maritimes et les procédés commerciaux »[16], avec pour objectif de faire du profit. Ainsi, l’armateur, qui choisissait le capitaine, l’équipage et le navire, s’occupait aussi des affaires commerciales, ce qui était le plus important. L’auteur énumère trois méthodes de commerce : la première voyait s’unir des négociants et des capitaines de mêmes régions; la deuxième, l’armateur contrôlait tout, pour éviter les détournements frauduleux; la troisième, des plus communes, consistait à faire des liens avec un négociant d’une colonie adjacente. L'auteur précise aussi que les représentants des grandes maisons, aux grands capitaux, se suffisaient à eux-mêmes, tandis que les plus petits marchands devaient obtenir de l’aide financière autrement. Ensuite, concernant les monnaies et capitaux, il existait trois types d’échanges : « le troc pur et simple, la monnaie-marchandise et la monnaie véritable »[17]. C'est le produit étalon, comme la fourrure à Montréal ou le blé à Québec, qui fixait le cours des changes. Enfin, il ne faut pas oublier que bien que ce commerce connût de nombreuses entraves, comme les fraudes, cela n'empêchait pas l'avancée des échanges.

Le cinquième chapitre vient aborder la question du mouvement commercial, qui est estimé selon le nombre de tonnage, de bâtiments et de la valeur des cargaisons, permettant d’analyser l’évolution des relations économiques entre la Nouvelle-France et les Antilles[18]. De 1725 jusqu’à 1757, la Nouvelle-France avait un avantage sur les Antilles sur le nombre de navires, et donc il y avait plus de voyages vers les Antilles que l'inverse. L’explication est économique, car les armateurs préféraient la rareté des produits ou encore le meilleur rapport des produits canadiens. Ce qui favorisa l’ouverture de ce commerce est, entre autres, l’accroissement des voyages entre Louisbourg et Québec vers 1723-1730 et l’abondance des récoltes au Canada[19]. Au total, c’est une croissance commerciale au fil des années qui y est remarquée, malgré les divers problèmes rencontrés. Ensuite, comme le nombre de voyages, le tonnage s’accroîtra aussi et la seule différence remarquée par l’auteur est l’écart, quoique petit, entre ces deux données dû au fait que le tonnage s'agrandissait, que les armateurs s’y intéressaient[20]. Enfin, la composition des cargaisons s’est diversifiée avec la croissance du commerce et des voyages de navires. Si la fourrure n’intéressait pas les Antilles, les autres produits, comme le blé ou le bois y faisaient bonne vente. En Nouvelle-France, les commerçants achetaient des Antilles et des îles 45 produits différents, tels que le sucre ou le sel[21]. Ainsi, le mouvement commercial s’est développé au fil des années avec la multiplication des voyages de navire, du commerce et des produits échangés.

Ce sixième et dernier chapitre est voué au solde des échanges, qui permet de déterminer quelle colonie était avantagée. Si les études modernes à ce sujet sont faussées, c’est parce qu’il faut tenir compte de la diversité des valeurs qui n’ont pas de bases identiques[22]. Aussi, les marchands de colonies privilégiées faisaient plus de profit, car ils pouvaient offrir plus de marchandises et donc gagner davantage[23]. Il faut toutefois nuancer cette idée, car même si plusieurs marchands monopolisaient le marché en vendant moins cher que les domiciliés, ils pouvaient tirer peu voire pas de profits de leur vente, tant le nombre de marchandises sur le marché était élevé[24]. De plus, marquant l’évolution rapide du solde des échanges, la somme des transactions des produits échangés double aux dix ans, passant de 400 000 livres dans les années 1730 jusqu’à 1 500 000 livres en 1750, en utilisant les données antillaises. Enfin, « la balance générale des comptes commerciaux de la Nouvelle-France avec les Antilles montre un déficit constant »[25], car le peu de liquidité des colonies et leur endettement vis-à-vis la métropole impactaient sur les profits potentiels des colonies. Tout le Canada était alors dépourvu d’une infrastructure commerciale solide, et manquait de systèmes tels que les chambres d’assurance. Si le Canada, et la Nouvelle-France encore plus, étaient avantagés sur le solde des valeurs initiales des marchandises, cela leur a permis par la suite de devenir plus autonomes en construisant des bateaux et même une forteresse à Louisbourg. Tout cela fait que la colonie du nord était plus favorisée que les Antilles, grâce à l’offre et à la demande[26].

Les échanges intercoloniaux varièrent donc d’un pays à l’autre suivant son économie. Pour la France, cette source de revenus était négligeable, tandis que pour la Nouvelle-France et les Antilles, ça leur a permis de se développer et de s’éloigner de la tutelle française[27]. Aussi, ce commerce, dont les objets d’échanges étaient principalement le sucre des Antilles et les fourrures de la Nouvelle-France, permettait de limiter les échanges au commerce triangulaire, réduisant ainsi les contacts à l'étranger. Il ne faut toutefois pas oublier les soucis liés à ce système, comme les contrebandes ou les escroqueries, qui pouvaient nuire au mouvement commercial. Également, il est à noter que beaucoup de commerce fut établi avec la Nouvelle-Angleterre, à tel point que certains commissaires firent des permissions pour pouvoir faire de la traite avec les Anglais, notamment aux Antilles et à l’Île Royale[28]. Toutefois, ces fraudes ont été positives, tant pour les colonies que les négociants, qui en tiraient profit[29].  Enfin, l’émancipation du commerce entre les colonies développa la production industrielle, que ce soit pour construire des navires ou encore pour produire du goudron ou du cuir[30].

• ABENON, Lucien-René, « Un livre qui vient à son heure… », Revue d'histoire de l'Amérique française, 37,1 (1983), p. 111 à 114.

• CERBELAUD-SALAGNAC, Georges. Compte rendu de « Le commerce entre la Nouvelle-France et les Antilles au XVIII^e siècle », Revue française d'histoire d'outre-mer, 257 (1982), pages 372-373.
• DELISLE, Philippe, « Butel Paul, Histoire des Antilles françaises au XVII^e – XX^e siècle », Outre-Mers. Revue d'histoire, vol. 89, n^o 336, 2002, p. 407–408.
• PLATANIA, Marco, « L'historiographie du fait colonial : enjeux et transformations », Revue d'Histoire des Sciences Humaines, janvier 2011, p. 199 à 217
• SCHAUB, Jean-Frédéric, «La catégorie "études coloniales" est-elle indispensable ? », Annales. Histoire, Sciences Sociales, mars 2008, p. 638 à 653
• MARTIN-GRANEL, N. et MANGEON, A. À propos des études postcoloniales, « à l’angle des rues parallèles ». Études littéraires africaines, (30), 93–105. https://doi.org/10.7202/1027349ar
• LENIS, Blanche, « Histoire de la Guadeloupe », Paris, Éditions Laverge, 1938, 187p.
• CHARLIAT, P-J, « L'économie maritime de la France sous le règne de Louis XV », Notes historiques et statistiques , dans Revue d'histoire économique et sociale XXXIV, 2, 1956, 171 p.