Le Monde selon Garp

La mère du héros, Jenny Fields, qui deviendra écrivain en même temps que son fils, est infirmière dans un hôpital où, temps de guerre oblige, beaucoup de militaires blessés sont soignés, à Boston en 1942. Comme elle souhaite avoir un enfant sans s'encombrer d'un homme ou même de relations sexuelles, elle profite de l'érection d'un aviateur, mitrailleur dans un équipage de bombardier (traduit par erreur comme « mitrailleur de queue » en français, s'agissant d'un mitrailleur de tourelle ventrale, en anglais Sperry ball turret) réduit à l'état de légume par une blessure à la tête d'un canon de DCA. Son fils ne portera d'autre nom que le peu qui est connu du blessé : T. S. Garp pour Technical Sergeant (sergent-technicien) Garp, le prénom se réduisant aux seules initiales, particularité que Garp doit expliquer toutes les fois qu'on vérifie son identité. Dans la traduction française, le nom est S. T. Garp. Le « prénom » de Garp est probablement en rapport avec les qualités de l'écrivain, qui doit réunir la discipline modeste qu'on attend d'un sous-officier et la compétence technique.

Jenny devient infirmière à plein temps au collège de Steering, choquant sa famille aisée à la fois par son choix de travailler et par la naissance de son enfant hors mariage. Elle élève Garp seule, conformément à ses plans.

Malgré les efforts de sa mère pour lui offrir une éducation « parfaite », Garp est un élève moyen qui découvre la lutte, les filles, les premières expériences sexuelles et se laisse plutôt porter par le courant. Il décide ainsi de se consacrer à l'écriture afin de séduire Helen, fille de son entraîneur de lutte, qui est une grande lectrice.

Jenny deviendra célèbre grâce à son récit Sexuellement suspecte, qui commence par ces mots : « Dans ce monde à l'esprit pourri, une femme ne saurait être que l'épouse ou la putain d'un homme — du moins ne tarde-t-elle pas à devenir l'une ou l'autre. ». L’ouvrage de Jenny a un impact retentissant, qui l'entraîne malgré elle dans le mouvement féministe et elle devient l’ambassadrice des femmes affaiblies par la vie et ayant un combat à mener.

Garp, lui, ne connaîtra guère cette célébrité qu'à la fin de sa courte vie, et sa principale occupation sera de tenter de protéger ses enfants contre le monde extérieur. « Si Garp avait eu le droit de formuler un seul souhait, un souhait immense et naïf, il aurait souhaité pouvoir transformer le monde en un lieu sûr. » Mais tous les efforts de Garp pour éviter des accidents à ses enfants ne conduisent qu'à précipiter les événements qu'il redoute.

Un autre thème important du roman est la création littéraire, à travers les œuvres successives de Garp dont des fragments sont enchâssés dans le récit, hormis la première, une nouvelle retranscrite en intégralité. Il s'agit de :

• La Pension Grillparzer, considérée comme son œuvre la plus réussie, histoire d'une étrange pension autrichienne, où circulent des saltimbanques et un ours à monocycle, qui annonce le roman L'Hôtel New Hampshire.
• Vigilance : un amateur de jogging s'en prend aux chauffards qui risquent de renverser ses enfants.
• Le Monde selon Bensenhaver : une histoire assez crue où une jeune femme qui a réussi à tuer son agresseur pendant un viol est traitée avec bienveillance par le vieux policier Arden Bensenhaver, qui néglige délibérément de relever des indices pouvant faire douter (à tort) de la légitime défense, et joue un rôle dramatique quelques années plus tard, dans la vie du personnage principal. Cette dernière histoire est le début du roman qui fait le succès de Garp

Édition imprimée originale en anglais

• (en) John Irving, The World According to Garp : a novel, New York, E. P. Dutton, avril 1978, 437 p., 25 cm (ISBN 0-525-23770-4, LCCN 77015564)

Éditions imprimées en français

• John Irving (trad. de l'anglais par Maurice Rambaud), Le Monde selon Garp : roman [« The World According to Garp »], Paris, éd. du Seuil, 1980, 582 p., 22 cm (ISBN 2-02-005460-4, BNF 34631335)
• John Irving (trad. de l'anglais par Maurice Rambaud), Le Monde selon Garp [« The World According to Garp »], Paris, éd. du Seuil, coll. « Points » (n^o 44), 1980, 594 p., 18 cm (ISBN 2-02-005886-3, BNF 34690124)

Livre audio en français

• John Irving (trad. Maurice Rambaud), Le Monde selon Garp [« The World According to Garp »], Paris, éd. Thélème, 28 novembre 2013 (ISBN 978-2-87862-756-5)
  Narrateur : Bertrand Suarez-Pazos ; support : 2 disques compacts audio MP3 ; durée : 24 h 53 min environ.

George Roy Hill a réalisé un film homonyme tiré de ce roman en 1982. Robin Williams y tient le rôle de Garp, Glenn Close celui de Jenny Fields.

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