Laura Keene

Keene fit ses débuts professionnels en tant que Pauline dans The Lady of Lyons à Londres en octobre 1851. Cela fut suivi par des représentations au Royal Olympic Theatre (en) et au Royal Lyceum Theatre de Londres, y compris plusieurs mois de travail sous la direction de Madame Vestris[7]. En 1852, après moins d'un an à s'être produite en Grande-Bretagne, Keene accepta une offre de James William Wallack (en) d'aller à New York et d'être la principale dame de la société par actions de son théâtre à succès[8] - [9].

Sa première représentation dans le théâtre de James William Wallack fut dans The Will en tant qu'Albino Mandeville. Elle jouit d'une grande popularité pendant son séjour au Wallack's Theatre (en) (du 20 septembre 1852 au 22 novembre 1853). Afin d'avoir plus de contrôle sur sa carrière, elle intègre alors la direction du théâtre avec l'aide de John Lutz, qu'elle épouse en 1860 et qui sera avec elle pour le reste de sa carrière[10]. Elle quitta la compagnie de Wallack de façon inattendue une nuit et déménagea à Baltimore. Keene y loua le Charles Street Theatre, du 24 décembre 1853 au 2 mars 1854, où elle agit en tant que directrice, manageuse et interprète. Elle commença à faire des tournées en Californie (du 6 avril au 29 juillet 1854), en Australie (du 23 octobre 1854 au janvier 1855) et de nouveau en Californie (du 9 avril au 4 octobre 1855). Lors de son premier passage en Californie, elle est engagée par Catherine Norton Sinclair (en) pour jouer face à Edwin Booth. Après avoir passé un mois en tant que gérante et locataire de l'Union Theatre de San Francisco (du 29 juin au 29 juillet 1854), Keene et Booth partirent en tournée en Australie. Le comportement d'ivrogne de Booth en Australie mit fin à leur relation et à leur tournée. De retour en Californie, elle dirigea également l'American Theatre. Elle y géra et joua pendant quelques années jusqu'à ce qu'une nouvelle loi soit adoptée en Californie interdisant toute forme de divertissement le jour du sabbat. Cela réduisit considérablement la fréquentation des représentations théâtrales et donna à Keene une raison de partir et de démarrer un nouveau projet à New York.

À son retour à New York, Keene loua le Metropolitan Theatre, le remodela et le renomma Laura Keene's Varieties. Elle en fut la gérante, réalisatrice et interprète vedette jusqu'au 23 décembre, date à laquelle William Burton acheta le bâtiment et y a déménagea sa propre entreprise (il fut rebaptisé Burton's New Theatre, puis Winter Garden (en)).

La manchette tachée de sang appartenant à Keene exposée au Musée national d'histoire américaine à Washington, DC

À ce stade, elle réunit des investisseurs, ainsi qu'un architecte spécialisé dans les théâtres, et un nouveau théâtre fut construit selon ses spécifications. Baptisé Laura Keene's Theatre (en), il ouvrit ses portes le 18 novembre 1856. En novembre 1857, elle y monte The Sea of Ice qui sera un succès financier.

Le divertissement théâtrale changeait rapidement à cette époque, avec peu de productions dépassant la douzaine de représentations, mais Keene résista à cette tendance. Un spectacle de 1857 intitulé The Elves dura un record de 50 représentations. De plus, 1860 devait s'avérer une année importante pour son théâtre et la comédie américaine également. Le 29 mars, elle créa The Colleen Bawn de Dion Boucicault, qui dura six semaines jusqu'à la fin de la saison le 12 mai; le point culminant de cette pièce était la création en décor d'une île océanique, décor qui culminait avec une scène avec le héros plongeant dans l'océan pour sauver la colleen bawn Eily O'Connor (pariant sur le succès de la pièce, Boucicault emmena The Colleen Bawn à Londres, où elle ouvrit le 10 septembre 1860 et dura 230 représentations, devenant ainsi la première longue série de l'histoire du théâtre anglais). En novembre 1860, Keene créa la comédie musicale The Seven Sisters, qui comportait des décors extravagants et dura 253 représentations, un total étonnant pour l'époque[11].

En 1858, Our American Cousin fait ses débuts au théâtre de Laura Keene. Dans la nuit du 14 avril 1865, la compagnie de Keene, qui comprenait principalement John Dyott et Harry Hawk, jouait Our American Cousin au théâtre Ford de Washington, DC. Le président Abraham Lincoln et sa femme, la première dame Mary Todd Lincoln, étaient présents ce soir-là. L'acteur John Wilkes Booth tira sur le président Lincoln alors que celui-ci assistait à la pièce depuis la loge présidentielle; Booth a ensuite fui le théâtre. Au milieu de la confusion, Keene se dirigea vers la loge présidentielle où Lincoln gisait mourant et berça la tête du président mortellement blessé sur ses genoux[12]. La blessure mortelle à la tête du président saigna sur la robe de l'actrice, tachant sa manchette. Celle-ci fut ensuite donnée au Musée national d'histoire américaine[13].