Langues nilo-sahariennes

D'après Joseph Greenberg (1963), cette famille compte six branches. La branche Chari-Nil est, à son tour, subdivisée en quatre sous-branches[3]:

• Les langues Chari-Nil
  • Le berta
  • Le kunama
  • Les langues soudaniques centrales
  • Les langues soudaniques orientales qui sont vues comme un ensemble de dix groupes, sans hiérarchie, qui sont les langues nubiennes, le nara, les langues surmiques, les langues nilotiques, les langues rub (ou nyangiyan), le temein, le nyimang, et le gaam (ou ingessana, tabi)
• Les langues fur
  • Le four
• Les langues komanes
• Les langues mabanes
• Les langues sahariennes
• Les langues songhaï

Christopher Ehret (2001) réorganise les différents groupes en dix-sept branches, les branches 11 à 17 formant un groupe qu'il nomme kir-abbaian[4] :

Bender (2000) organise le nilo-saharien d'une toute autre manière[5] :

Schadeberg et Bender classent les langues kadougli, aussi nommées langues kadu ou tumtum, dans la famille nilo-saharienne[6]. Greenberg (1963) les classe dans les langues kordofaniennes, mais remarque qu'elles en diffèrent. Certains les classent toujours comme des langues nigéro-congolaises[7]. Les langues songhaï posent un autre problème. Nicolaï (1990) suggère qu'il s'agit d'un post-créole, dont la base lexicale est berbère. Creissels et Murakovsky, eux, reprennent la thèse ancienne de Delafosse les reliant aux langues mandé[8]. Murakovsky, avec Petraček, propose une origine couchitique, donc afrosiatique, pour le groupe saharien[8].

Le méroïtique du royaume de Kouch, aujourd'hui éteint, a souvent été proposé comme membre des langues nilo-sahariennes. Greenberg a vu une affinité avec le soudanique oriental, d'autres avec le groupe saharien. Pour Bender, on ne connaît que trop peu cette langue pour la classer. Le rapprochement avec les langues nilotiques est plutôt à mettre sur le compte d'une influence du méroïtique, langue d'un royaume puissant, sur les premières[9].

Deux autres langues isolées ont aussi été proposées à l'entrée dans le nilo-saharien, le shabo et l'ongota. Pour Tefara et Unseth le shabo est intégré dans les langues nilo-sahariennes[6]. Pour Bender ces deux langues ont un aspect hybride et si la première pourrait être nilo-saharienne, l'ongota s'apparenterait plutôt au couchitique[10]. Une autre langue, l'oropom (en) de l'Ouganda, récemment éteint, a été vue comme apparentée au groupe nilotique.

Des essais de regroupement à un niveau supérieur de classification ont été faits, dirigés vers la famille nigéro-congolaise. Gregersen (1972) regroupe les deux pour former une super-famille Congo-saharienne, tandis que Blench (1995) classifie les langues nigéro-congolaises comme un simple sous-ensemble des langues nilo-sahariennes. Ces théories sont loin de faire l'unanimité.