Lait végétal

Les laits végétaux possèdent un profil énergétique équivalent ou plus faible que les laits animaux et leur composition est différente. Notamment, ces laits végétaux sont à l'origine pauvres en calcium et ne contiennent pas de vitamine D et B₁₂, contrairement aux laits animaux. Ils sont toutefois fréquemment enrichis en calcium d'origine minérale ou végétale pour leur donner un taux proche de celui du lait de vache, et il existe des laits enrichis en vitamine D et B₁₂.

Les laits végétaux sont produits par l'émulsion d'une farine végétale en suspension dans de l'eau. Par exemple, le lait de soja est préparé industriellement à partir de graines trempées, dépelliculées, broyées, mélangées à de l'eau, puis cuites. L'ensemble est homogénéisé puis conditionné de manière stérile[1].

Le lait végétal est un aliment consommé pour une variété de raisons, y compris de santé (dont intolérance au lactose, allergie au lait, problèmes de santé aggravés par la consommation de protéines animales), le choix d'une alimentation végétalienne ou ovo-végétarienne, par véganisme, pour des raisons éthiques (opposition à l'exploitation animale), pour des raisons environnementales (pollution des eaux), climatiques (gaz à effets de serre issus de l'exploitation de bovins), pour des raisons religieuses, le refus du lait de vache ou d'autres mammifères, considéré comme malsain ou désagréable, ou tout simplement par goût.

Depuis le 22 octobre 2007, l'appellation « lait végétal » est interdite par le Conseil de l'Union européenne[2]. Le 14 juin 2017, ce règlement est appliqué par la Cour de justice de l'Union européenne[3], jugement rapporté par de nombreux médias[4] - [5].

Au Canada, l’article B.08.003 du RAD (Règlement sur les aliments et drogues) prévoit que le lait « doit être la sécrétion lactée normale des glandes mammaires de la vache, genre Bos ». L’Agence canadienne d’inspection des aliments stipule qu’« afin de respecter l'exigence liée au nom usuel, le terme « lait » fait uniquement référence au « lait » normalisé à l'article B.08.003 du RAD »[6].

Les laits végétaux n'ont pas la plupart des propriétés du lait animal, et ne peuvent donc s'y substituer dans certaines recettes de cuisine ou dans certains régimes. De plus, comme les laits d'origine animale[7] - [8], ils sont inadaptés pour servir tels quels de substituts au lait maternel pour les nourrissons : le lait de soja est trop riche en protéines, les autres (amande, noisette, riz, avoine) trop pauvres, et la plupart sont trop pauvres en lipides[9]. Seuls les laits infantiles, d'origine animale ou végétale, couvrent l'ensemble des besoins du nourrisson. Ainsi, un nourrisson est mort de malnutrition en Belgique en juin 2014 après avoir été nourri avec des laits végétaux classiques au lieu de laits végétaux infantiles[10].

Comme tout aliment autre que le lait maternel, un lait végétal peut cependant être considéré chez le bébé comme pouvant participer à sa diversification alimentaire au moment où la diversification alimentaire commence. Il faudra alors ne l'introduire qu'assez tardivement, pas avant 6 mois[11], et de façon très progressive dans son alimentation, surtout lorsqu'il est à base d'un aliment potentiellement allergène comme les fruits à coque. Les aliments les plus allergènes sont en effet à introduire le plus tard et le plus progressivement possible dans l'alimentation du bébé. Chez un adulte, ils sont aussi à introduire progressivement s'il n'en a jamais consommé.

De nombreux Occidentaux ont parfois considéré le lait végétal comme un « substitut » au lait d’origine animale, le mot « lait » se référant généralement au lait de vache, le plus répandu dans les pays occidentaux, occasionnant des confusions alimentaires parfois malheureuses. Ainsi, le 14 juin 2017 la Cour européenne de justice a rendu un arrêt selon lequel les produits végétaux ne pourront plus être désignés par des formules réservées aux produits laitiers animaux, tels que « lait », « beurre », « crème », etc., désormais réservés exclusivement aux produits issus de lait animal[5] - [12]. Certaines appellations anciennes pourraient toutefois conserver leur nom sous certaines conditions, comme le « lait d’amande » ou encore la « crème de riz »[5].

Parmi les laits végétaux, on compte le lait d'amande, qui remonte au Moyen Âge[13], le lait de coco, le lait de riz, le lait d'arachide (en), le lait de chanvre (en), le lait d'avoine ou encore lait de pistache, ainsi que le lait de soja, la variété la plus commune.

Laits de « noix » ou/et d'oléagineuses

Bol de lait de coco.

• Lait d'amande
• Lait d'arachide
• Lait de noisettes
• Lait de noix de cajou
• Lait de tournesol

• Allergie au lait (de vache)
• Substitut de lait (en)
• Yaourt au soja