La Rédemption de Cham

Au XIX^e siècle, l'idée de « blanchir » la société est répandue au Brésil, visant à effacer les traits noirs de la population brésilienne[12]. Au cours des premières décennies du XX^e siècle, l'industrialisation, l'immigration et l'urbanisation ont apporté au pays une vision plus pessimiste et nationaliste. Les deux guerres mondiales ont entraîné l'expansion du nationalisme, combinant l'idée de race avec la construction de nationalités[13].

Francis Galton, responsable de la diffusion de l'idéal eugéniste, ici dans les années 1850.

En Europe, l'idéal eugénique est diffusé par l'Anglais Francis Galton (1822 - 1911) en 1883. Cousin de Charles Darwin, il a affirmé que la sélection naturelle était également valable pour les êtres humains. Sa conviction était que les capacités intellectuelles ne sont pas individuelles, mais plutôt héréditaires[14]. Son projet a analysé les arbres généalogiques d'environ 9 000 familles et a tenté de justifier l'exclusion de plusieurs groupes : les handicapés, les Noirs, les Asiatiques et tous ceux qui ne correspondaient pas à ce qu'il estime être la « norme européenne »[15]. Celle-ci était fondée sur la thèse selon laquelle l'Européen était le détenteur de la plus grande beauté, de la plus grande compétence civilisationnelle et de la plus grande santé par rapport aux « autres races », telles que la « noire » (africains), la « rouge » (indigènes d'Amérique) et la « jaune » (asiatiques)[16].

Les premières traces d'eugénisme au Brésil apparaissent à la fin de la première décennie du XIX^e siècle. En 1917, le médecin et pharmacien Renato Kehl (pt) a été responsable de l'expansion et de la diffusion de l'eugénisme au Brésil[15]. Kehl pensait que la seule façon pour le pays de prospérer était un projet axé sur la prédominance de la race blanche, faisant l'éloge du blanchiment de la population noire[14]. Outre la ségrégation par la couleur de la peau, son discours soutenait également l'exclusion des handicapés (physiques ou mentaux) de la société[15]. Il préconise la stérilisation des criminels, la réglementation d'un examen prénuptial (pour s'assurer que la mariée est vierge), des examens pour garantir le divorce si la femme a des « enfants illégitimes » ou s'il est prouvé que sa famille présente des tares héréditaires, une éducation eugénique obligatoire dans les écoles et des tests pour mesurer la capacité mentale des enfants âgés de 8 à 14 ans. Kehl présente ses idées lors de divers congrès et a un impact sur les groupes d'enseignants, de médecins et d'adeptes de l'hygiénisme social. C'est ainsi que fut fondée, en 1918, la première société eugénique d'Amérique latine, la Sociedade Eugênica de São Paulo (SESP). Certaines personnalités connues en faisaient partie du groupe[15] : Arnaldo Vieira de Carvalho (pt)[alpha 1], Olavo Bilac[alpha 2], Alfredo Ellis (pt)[alpha 3], Belisário Penna (pt)[alpha 4], Vital Brazil[alpha 5], Artur Neiva (pt)[alpha 6], Luís Pereira Barreto (pt)[alpha 7], Antônio Austregésilo (pt)[alpha 8], Juliano Moreira (pt)[alpha 9], Afrânio Peixoto (pt)[alpha 10] et Monteiro Lobato[alpha 11], qui outre ses célèbres livres pour enfants, est à l'origine de la publication de l'ouvrage Annaes de Eugenia, paru en 1919[15]. Dans cet ouvrage, Lobato organise plusieurs conférences données par des partisans de l'eugénisme, qui portent la théorie sur la place publique, avec l'intention d'atteindre les classes les plus aisées de la société[17].

Dans les années suivantes, l'eugénisme a suscité l'intérêt de cette élite brésilienne, qui a créé le stigmate de l'« homme brésilien », excluant tous ceux qui ne correspondaient pas à ce qu'ils idéalisaient. Le mouvement souhaitait promouvoir une réforme des valeurs esthétiques, hygiéniques et morales de la société brésilienne. À l'époque, cet idéal mettait en lumière une société encore plus patriarcale[15], où les femmes se voyaient confier le simple rôle de « procréer » et d'accomplir les tâches domestiques assignées par leur mari[14]. L'« identité nationale » a franchi les frontières et mis en lumière le racisme présent dans les couches supérieures de la société brésilienne[18].

Autoportrait de Modesto Brocos (1882).

Modesto Brocos n'a jamais nié son soutien aux théories eugénistes. En 1930, trente-cinq ans après avoir peint La Rédemption de Cham, l'artiste publie le livre de science-fiction Viaje a Marte (Voyage vers Mars). Le peintre y apparaît comme un personnage qui raconte sa visite sur une planète où il existe une politique de reproduction contrôlée par des agents de l'État — l'Armée agricole et les Sœurs humanitaires — tous volontaires et blancs. Bien qu'il s'agisse d'un livre de fiction, Brocos rend explicites ses idées eugénistes et racistes[19] lorsque, dans l'un des passages de l'œuvre, il affirme que l'humanité n'est pas satisfaite, car il faudrait encore une « unification des races »[20]. Il complète en disant que dans les temps précédents, avec la race « jaune », le métissage avait été plus facile, mais qu'avec la race noire, bien qu'il y ait eu le même processus, la couleur « présentait des difficultés de métissage »[20].

João Batista de Lacerda, médecin et scientifique brésilien, est l'un des principaux défenseurs de la « thèse du blanchiment ».

La Rédemption de Cham est considérée comme l'une des peintures les plus racistes et réactionnaires du XIX^e siècle, portant avec elle le symbolisme de la pensée élitiste[9]. Le tableau apparaît dans un processus post-abolitionniste[5] de la nouvelle république, qui cherche le progrès en prenant l'Europe comme modèle. Aux yeux de l'élite, l'homme blanc représente le progrès, tandis que l'homme noir représente l'arriération du passé. C'est dans ce contexte qu'apparaissent l'eugénisme et le blanchiment susmentionné, qui proposent le métissage comme solution, laissant la population avec un profil de plus en plus européen. Le tableau est simplement une représentation visuelle du sujet présent dans le discours des « intellectuels » de l'époque[15].

En 1911, le directeur du Musée national de l'université fédérale de Rio de Janeiro[6], João Batista de Lacerda (1846 - 1915), a utilisé la Rédemption de Cham comme illustration pour son article intitulé Sur les métis au Brésil (en français[21]) lors du premier Congrès universel des races à Paris[22]. Le Congrès a réuni des intellectuels du monde entier pour débattre de la relation entre les races et le processus de civilisation. Les travaux de Lacerda, considéré comme l'un des principaux exposants de la « thèse du blanchiment », défendaient le métissage, en présentant la positivité de ce processus au Brésil et en montrant la supériorité supposée des traits blancs sur les traits noirs et indigènes. Lors de la présentation du tableau de Brocos, il l'a décrit comme le processus du « noir passant au blanc, à la troisième génération, par l'effet du croisement des races »[15]. Dans son discours, il a affirmé que dans cent ans, la population brésilienne serait majoritairement blanche ; c'est-à-dire qu'en 2011-2012, la population noire aurait disparu et les métis représenteraient, au maximum, 3% de la population[9].

Entre les années 1920 et 1930, il n'est plus possible de voir la distinction entre les Brésiliens qui s'identifient comme des Européens exilés et la population locale, car le mélange entre les peuples indigènes, les Noirs et les Blancs constitue un métissage qui va au-delà des normes imposées par la haute société blanche. Ainsi, l'élite avait presque un besoin de créer une nouvelle identité brésilienne, avec le désir d'être différent de tout modèle. L'idéal eugéniste a donc perdu depuis beaucoup de sa force[8].

• (pt) « A Redenção de Cam », dans Enciclopédia Itaú Cultural de Arte e Cultura Brasileiras, São Paulo, Itaú Cultural, 2021 (ISBN 978-85-7979-060-7, lire en ligne). 
• (es) Modesto Brocos, Viaje a Marte, Valencia, Arte y Letras, 1930.
• (pt) Rafael Cardoso, A Arte brasileira em 25 quadros (1790-1930), Rio de Janeiro, Record, 2008, 224 p..
• João Baptista Lacerda, Sur les métis au Brésil, Londres, Premier Congrès Universel des Races, 1911.
• (pt) Ricardo Ventura Santos et Marcos Chor. Maio, « Qual 'Retrato do Brasil': Raça, Biologia, Identidades e Política na era da Genômica », Mana - Estudos de Antropologia Social, Rio de Janeiro, vol. 10, n^o 1,‎ 2004, p. 61-95 (lire en ligne).
• (pt) Nancy Leys Stepan, A hora da eugenia : raça, gênero e nação na América Latina, Rio de Janeiro, Editora Fiocruz, 2014.
• (pt) Lilia Moritz Schwarcz, O espetáculo das raças : cientistas, instituições e questão racial no Brasil - 1870-1930, São Paulo, Companhia das Letras, 1993.

• Peinture brésilienne
• Esclavage au Brésil
• Eugénisme
• Affranchissement
• Abolition de l'esclavage
• Ségrégation raciale

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  • Enciclopédia Itaú Cultural