La Magnificence des oiseaux

L'histoire du projet original débute au Monastère de Shu, dont l'abbé maltraite Li Kao, jusqu'à ce que celui-ci lui sauve la vie. L'abbé lui donne alors les attributs du mendiant, un bol et une robe, et lui dit qu'un jour, il sera appelé, et qu'il sera de son devoir de suivre cet appel.

Li Kao commence alors une quête afin de devenir riche et rester jeune en Chine.

Li Kao démarre son voyage dans la ville de Pékin, où il dérobe cinq cents pièces d'or pour commencer sa vie d'homme fortuné. Dans sa fuite, il tombe d'une falaise et trouve le légendaire squelette de Cheng Hang, qui le charge de trouver trois babioles : une balle de cristal, une clochette de bronze et une petite flûte, afin de réparer un terrible événement qui s'est passé dans le Ciel, qui a séparé deux dieux amoureux qui ne peuvent plus se voir en raison des lois du ciel, et qui ne peuvent être réunis qu'en formant le Pont des Oiseaux.

Sa quête le mène à entrer en conflit avec le cruel Duc de Ch'in, qui fait tout ce qui est en son pouvoir pour empêcher Li Kao de trouver un secret plus profond, une vérité cachée de la quête des babioles. À la fin, il réussit la quête, le Pont des Oiseaux est formé, et tout est rétabli dans les cieux.

La Magnificence des oiseaux a été assimilée au genre littéraire des chinoiseries, synonyme d'« orientaliste », pouvant faire référence à un genre d'histoires basées sur l'univers de la Chine. On utilise également ce terme pour décrire des formes d'art décoratif[4]. Parmi les romans célèbres de chinoiseries, on trouve les histoires de Kai Lung par Ernest Bramah, La Passe dangereuse de W. S. Maugham, La Terre chinoise de Pearl Buck, et la trilogie de Chia Black Dragon (en) de Stephen Marley, ainsi que tous les romans écrits au XX^e siècle, reflétant les paysages de la Chine et certains de ses aspects culturels. Les histoires de Kai Lung sont réputées si authentiques à tous les points de vue (cadre de vie, culture...), que l'auteur, Ernest Bramah, a dû habiter en Chine à un moment de sa vie. Cependant, il n'existe aucune preuve de cela actuellement[5]. Alors que le genre des chinoiseries se concentre plutôt sur la partie artistique et enchanteresse de la Chine, Stephen Marley aime désigner sa trilogie comme faisant partie du « Gothique chinois », car son écriture est plus sombre que celle d'un livre comme La Magnificence des oiseaux[6].

Dans la partie biographie de l'auteur de La Magnificence des Oiseaux, Barry Hughart indique que le livre a été influencé par le fait que « un grand nombre de divinités chinoises tirent leurs origines de personnages de romans »[7]. La Magnificence des Oiseaux comporte d'importantes références et allusions aux Quatre livres extraordinaires de la culture chinoise, en particulier à Le Rêve dans le pavillon rouge et La Pérégrination vers l'Ouest.

Le Rêve dans le pavillon rouge, écrit par Cao Xueqin, est l'un des Quatre livres extraordinaires de la culture chinoise. Ce roman a amené l'écriture chinoise à se tourner vers l'utilisation de l'expérience personnelle et de la tragédie, loin des mythes et légendes bien connus et des personnages stéréotypés, qui ont valu à la fiction une réputation d'hypocrisie et d'amoralité[8]. Ce roman est mentionné dans La Magnificence des Oiseaux.

La Pérégrination vers l'Ouest, de Wu Cheng'en, est un récit initiatique dans la veine de La Magnificence des Oiseaux. Il raconte l'histoire d'un long pèlerinage depuis la Chine vers l'Inde, à la recherche de l'illumination. Un grand nombre d'obstacles comme des dragons, des tigres, des démons et autres monstres sont affrontés par le héros tout au long de son chemin[9].

Les Trois Royaumes est écrit par Luo Guanzhong, et Au bord de l'eau, par Shi Nai'an and Luo Guanzhong. Ces deux romans font également partie des Quatre livres extraordinaires de la culture chinoise[10]. Bien que ces romans soient les moins ressemblants de la collection à La Magnificence des oiseaux, il existe quand même des similarités.

Dans La Magnificence des oiseaux, on retrouve de nombreuses allusions à de réelles pratiques culturelles chinoises et événements, comme :

• La libellule en bambou – La version traditionnelle du jouet volant était faite en bambou. Elle comportait deux pales qui jouaient le rôle de propulseur. Ces deux pales était connectées à une tige très fine. En roulant la tige entre ses paumes, cela entraînait le rotor formé par les deux pales et relâchait la libellule en bambou. Faute d'électricité, la libellule en bambou n'atteignait pas des hauteurs élevées. Dans le roman, les héros en croisent une version de la taille d'un hélicoptère[11].
• La vie de village chinois – La Magnificence des oiseaux débute dans un village traditionnel chinois du nom de Kou-Fou. Dans la culture chinoise, les villages sont traditionnellement considérés comme les fondements de la société car ils comportent la culture, les traditions, et les coutumes de la Chine[12].
• La Fête des bateaux-dragons – Cette fête chinoise est célébrée par une course de bateaux le cinquième jour du cinquième mois lunaire, qui est également le jour où le poète chinois Chu Yuan est décédé, en 482. Ce jour-là, les habitants jettent des feuilles de bambou remplies de riz dans l'eau, symbolisant une tentative de distraire les poissons de manger son cadavre. Dans La Magnificence des oiseaux, un homme habillé comme le défunt poète apparaît pour voler les habitants durant la cérémonie[13].
• L'Auguste de Jade – Un dieu chinois d'origine taoïste qui créa le zodiaque chinois en organisant une course des animaux à travers la rivière, pour définir l'ordre dans lequel ils se trouveraient dans le calendrier. Dans La Magnificence des oiseaux, il manipule les personnages pour sauver Perle de Jade[14].
• La Danse du dragon – La danse du dragon est un élément important de la culture traditionnelle chinoise. La danse du dragon exprime joie et vœux. Elle est habituellement exécutée par un groupe de personnes possédant différents accessoires de scène, qu'ils utiliseront pour former la tête, le corps, et la queue du dragon. Maître Li et Bœuf Numéro Dix effectuent cette danse à la fin de La Magnificence des oiseaux[15].
• Ginseng – Le Ginseng est un élément majeur de l'intrigue à cause de ses légendaires pouvoirs curatifs, qui reflètent la croyance traditionnelle chinoise dans le ginseng, ou ren shen, comme étant « le roi d'une centaine d'herbes ». L'herbe que l'on connaît aiderait au fonctionnement du cerveau, limiterait la réponse surrénalienne au stress, posséderait des propriétés antinéoplastiques, serait antioxydant, et stimulerait la sécrétion d'insuline. Dans la médecine traditionnelle chinoise, le ginseng est considéré comme une nourriture "chaude" (温) qui peut tonifier le qi primaire et nourrir le yin[16]. Le commerce du ginseng a perduré en Chine pendant plus de 3000 ans, un fait abordé dans le livre.
• Le Légisme – Littéralement, ce mot signifie « école de la loi ». Cette philosophie comprenait trois sujets : fa, shu, et shi. Fa signifie « loi ou principe », et le code de loi doit être écrit et rendu public. Les lois doivent récompenser ceux qui les suivent et punir ceux qui les ignorent. Shu a pour sens « méthode, tactique ou art », ce qui signifie que le souverain doit garder quelques secrets pour que d'autres ne puissent pas prendre le contrôle de sa dynastie. Enfin, Shi signifie « légitimité, pouvoir, ou charisme », donc que la position du souverain est de détenir le pouvoir. Dans le roman, le Duc de Ch'in épouse cette philosophie[17] - [18].
• La Fête de la lune – Également connue comme la Fête de la mi-automne, ou la Fête des Gâteaux de lune. Les usages comportent la dégustation des Gâteaux de lune, des entremises, le transport de lanternes, la combustion d'encens, et les Danses du Dragon de Feu. Dans La Magnificence des oiseaux, Bœuf Numéro Dix visite la ville de Pékin pendant la trépidante Fête de la lune[17] - [19] - [20].
• La Danse de l'épée – Une danse populaire de la culture chinoise qui combine la danse des épées, de différentes tailles, avec des acrobaties. La danse de l'épée provient de l'art martial wu shu et était très populaire dans l'opéra chinois[21].
• La Fête des Tombes – Plus connue sous le nom de Fête de Qingming en Chine, mais également désignée comme le Jour du Balayage des Tombes, car l'une des principales coutumes lors de cette journée est le balayage des tombes. Cette journée est dédiée aux morts. Les gens se rendent sur la sépulture de leurs ancêtres pour les nettoyer, laisser des offrandes et de la nourriture, et honorer les morts. Maître Li et Bœuf Numéro Dix, dans La Magnificence des oiseaux, prennent le temps d'honorer leurs défunts ancêtres en ce jour.
• Le Roi Yama – Juge des morts dans la religion folklorique chinoise. Lors de la mort d'une personne, le Roi Yama lui garantirait bonne fortune pour sa prochaine vie si elle avait mené une bonne vie, ou la punirait si elle avait mené une vie remplie de mauvaises actions et de malheur. Ce personnage religieux est évoqué dans La Magnificence des oiseaux lorsque les héros discutent de la forme sous laquelle ils aimeraient renaître dans leur prochaine vie.

La plupart des critiques ont salué La Magnificence des oiseaux et apprécié son ton, bien que le livre démarre lentement. Le style d'écriture a été jugé très poétique, et l'intrigue, avec l'incorporation de mythes, personnages et traditions chinoises, a rendu le roman « agréable à lire »[22] - [23]. Cependant, ces mêmes histoires parallèles et mythes peuvent rendre le livre confus au yeux de certains lecteurs[22] Le livre utilise une note comique considérable, même lorsqu'il y a une épidémie, la mort d'enfants, et ce qui semble être une tentative accidentelle de meurtre[24].