La Lithotomie

« Meester snijt die keye ras. Mijne name is lubbert das ». Tel est le texte flamand inscrit en caractères gothiques au-dessus et en dessous du tondo qui représente un sujet populaire. Ce distique est soigneusement écrit en lettres gothiques et agrémenté de cadelures telles qu'on en trouve dans les manuscrits. Son sens, cependant, n'est pas évident. On pourrait le traduire littéralement par « Maître, coupe vite cette pierre, mon nom est Lubbert Das[N 1] - [N 2] ». Si la deuxième ligne ne pose pas de gros problème de compréhension (on pourrait chercher cependant à percer le sens du nom donné au personnage). La première pourrait être une allusion à un dicton flamand (« Hij heeft een kei in zijn hoofd », cité par Roger H. Marijnissen. Littéralement « Il a une pierre dans la tête »). La pierre dans la tête a ici le sens de l'araignée au plafond pour désigner la folie. Tandis que « lemand van de kei snijden » veut dire « préserver quelqu'un à l'avenir de nouvelles folies ». Bosch a-t-il voulu illustrer l'un ou l'autre dicton à la lettre ? Il peut en effet s'agir de la folie. Mais lequel est le plus fou ? Le patient crédule, le « mire » et son entonnoir, la femme coiffée d'un livre, le moine et son boniment ? Bosch annonce-t-il les séries de proverbes de Bruegel ?

Le sujet pourrait être emprunté aux farces jouées sur les marchés et dont le sens n'échappe à personne. La « pierre » est ici une fleur - tulipe pour certains -, un nénuphar pour d'autres, comme aussi les fleurs posées sur la table ronde à pied bulbeux. Toutefois, les tulipes n'étaient pas connues en Europe occidentale au XV^e siècle. C'est le représentant auprès de la Sublime Porte de l'empereur Ferdinand, Ghislain de Busbecq qui ramène les premières graines et les premiers bulbes à Vienne en 1553. Charles de L'Écluse commence leur culture, à Vienne d'abord, à Leyde ensuite. La première tulipe fleurit, dit-on, officiellement, en 1594, en Hollande.

La Cure de la folie (détail)

Manifestement le corpulent bourgeois s'est laissé convaincre par la nonne et le moine de faire confiance au tailleur de pierres. Le « patient » est attaché au fauteuil sur lequel il est assis, il a retiré ses vêtements de dessus mais a précieusement gardé près de lui sa bourse - ou « tasse » - et sa dague. Cette bourse est de type ancien mais signale un homme dont les moyens financiers sont suffisants pour exciter la convoitise des charlatans.

Le meester porte une cruche accrochée à la ceinture en guise de bourse, sur son chaperon se trouve un écu couronné. L'entonnoir du savoir porté à l'envers sur sa tête en guise de chapeau le caractérise en tant que médecin des fous. Il a été interprété comme un signe de sagesse par les uns, de tromperie ou de charlatanisme par les autres. Dans d'autres œuvres attribuées à Bosch on retrouve l'entonnoir sur la tête de diables ou de fêtards de carnaval. L'homme pose la main gauche sur l'épaule du patient tandis qu'il lui entaille la peau du crâne avec un couteau pointu pour en extraire la pierre qui se trouve être ici une fleur (une tulipe[N 3]?). L'attitude du moine entièrement vêtu de noir est ambigüe. Exhorte-t-il le patient au calme ou essaye-t-il de le tromper par des discours fallacieux ? Il tient une cruche à la main, peut-être contient-elle du vin ou un autre remède destiné à faire oublier son mal au benêt ? Quoi qu'il en soit, la cruche a généralement un sens négatif. La religieuse avec un livre en équilibre précaire sur la tête participe sans doute à l'endoctrinement du patient : elle porte une bourse rouge pendue à la ceinture et suit attentivement le déroulement de l'opération. Est-elle l'instigatrice qui a poussé l'homme à se faire opérer ? Le livre porté sur la tête renvoie à l'usage erroné qui est fait de la connaissance médicale, ou encore au « poids de la science[2] ». Le guérisseur, au lieu de se référer aux conseils et connaissances qui y sont mentionnés, exerce dans la plus grande fantaisie. Pour Skemer, il s'agit d'une satire de la coutume flamande consistant à porter des amulettes faites à partir de livres et d'écritures, un pictogramme pour le terme phylactère[4]. Par ailleurs, elle aussi semble dépeindre la folie.

La représentation du moine comme alcoolique et de la bonne sœur comme ignorante renvoie à l'anticléricalisme de Bosch, influencé par les courants religieux pré-réformistes qui se développent à l'époque en Flandres, comme la devotio moderna, qui défendaient la communion directe avec Dieu sans l'intervention de l'Église, en réponse à la conduite amorale de certains ecclésiastiques. Le thème de la complicité entre l’Église et les charlatans qui volent le peuple apparaît également dans L'Escamoteur, dans lequel un frère dominicain subtilise la bourse d'un spectateur, pendant que l'attention de celui-ci est attirée par un bateleur.

Le peintre, plus clairvoyant, met au pilori ce à quoi ce genre de méthodes empreintes de charlatanisme et d'exploitation aboutissent : dans l'arrière-plan du tableau nous pouvons distinguer des potences, des roues et des bûchers.

La scène se déroule en plein air sur un petit promontoire placé devant un paysage de plaine. Des villages avec leur église se détachent sur des collines bleutées. Cette manière de représenter le paysage avec un horizon élevé ne serait-elle pas empruntée aux scènes de foires dont les décors devaient logiquement présenter un horizon élevé? Quelques traits légers mettent ici ou là un accent plus lumineux sur les ailes d'un moulin, un gibet, quelques troncs d'arbre, des animaux… Le chirurgien et les deux comparses ont le visage mince, peu coloré, le nez fin et les lèvres serrées. Le patient par contre est rond, ses traits sont grossiers, nez rond et court, bouche ouverte, il regarde le spectateur. Des petites touches claires modèlent les visages, des traits sombres marquent les rides. Le thème de l'excision de la pierre de folie ou dérision de la bêtise exploitée se retrouve dans la peinture flamande, entre autres chez Brueghel, van Hemessen et Huys.

en français

• Charles de Tolnay, Hieronymus Bosch, Les Éditions Holbein, 1937, 121 p.
• Jean de Boschère, Jérôme Bosch et le fantastique, Albin Michel, 1962, 250 p., p. 55 et suiv.
• Jacques Darriulat, Jérôme Bosch et la fable populaire, Lagune, 1995, 159 p.
• Roger Van Schoute et Monique Verboomen, Jérôme Bosch, Renaissance du Livre, 2003, 234 p. (lire en ligne), p. 31-32
• Frédéric Elsig, Jheronimus Bosch : la question de la chronologie, Librairie Droz, 2004, 232 p. (lire en ligne)

en anglais

• (en) Roger H. Marijnissen et Peter Ruyffelaere, Hieronymus Bosch : the complete works, Mercatorfonds, 1987, 515 p.
• (en) Jos Koldeweij, A. M. Koldeweij, Bernard Vermet et Barbera van Kooij, Hieronymus Bosch : new insights into his life and work, vol. 2, Museum Boijmans Van Beuningen, 2001, 216 p.
• (en) Don C. Skemer, Binding words : textual amulets in the Middle Ages, University Park (Pa.), Penn State Press, 2006, 136 p. (ISBN 0-271-02722-3, lire en ligne), p. 24
• (en) Larry Silver, Hieronymus Bosch, Abbeville Press, 1^er octobre 2006, 424 p.

• Liste des œuvres de Jérôme Bosch

• Ressources relatives aux beaux-arts :
  • Utpictura18
  • (es) Musée du Prado
  • (nl + en) RKDimages
• (en) Notice sur le site du musée du Prado
• Description sur le site du musée allemand de l'épilepsie
• Analyse de l'Extraction de la pierre de folie de Bruegel