La Légende de Sleepy Hollow

Écrite à Birmingham en Angleterre, la nouvelle narre l'histoire d'un jeune homme nommé Ichabod Crane, natif du Connecticut. Celui-ci est venu s'installer en tant que professeur dans le « val dormant » (Sleepy Hollow) à Greensburgh (surnommé « Tarrytown » par les épouses des villages environnants à cause de l'habitude qu'ont leurs époux de traîner dans les tavernes), près de Tappan Zee (en). Ichabod Crane mène une vie itinérante, logé et nourri par les fermiers habitant Tarrytown. Il est attiré par les récits fantastiques de fantômes, de sorcières et de revenants, récits qui abondent à Tarrytown. Selon Washington Irving, un docteur allemand ou un chef amérindien aurait jeté un sort sur Sleepy Hollow, conduisant ses habitants à avoir toutes sortes d'hallucinations.

Ichabod Crane souhaite se marier avec Katrina Van Tassel, la fille d'un riche fermier. Cependant, il doit faire face à un rival de taille : Brom Van Brunt, surnommé « Brom Bones ». À la suite d'une réception donnée par Baltus Van Tassel, le père de Katrina, Ichabod tente de discuter avec celle-ci. L'histoire reste très vague quant au contenu de leur discussion et ne rapporte aucune parole ; on sait simplement que le jeune Ichabod repart, l'air affligé. Sur le chemin du retour, le Cavalier sans tête (Dullahan), supposé être le fantôme d'un mercenaire hessois décapité par un boulet de canon pendant la guerre d'indépendance des États-Unis, lui apparaît. Ichabod Crane est poursuivi par le Cavalier sans tête jusqu'à ce qu'il atteigne une petite église, non loin de là. Le Cavalier se sert alors de sa tête comme projectile et frappe Ichabod Crane à la tête. Le lendemain, les habitants de Greensburgh partent à sa recherche, mais ne trouvent que la selle du cheval sur lequel était monté Ichabod, son chapeau, et plus loin, une citrouille. Quant à Ichabod Crane, il a disparu, et on ne peut donc pas dire clairement s'il est mort ou vivant. L'histoire laisse néanmoins entendre qu'il s'agissait en fait de son rival, « Brom Bones », qui se serait déguisé pour effrayer le jeune enseignant, et lui aurait jeté une citrouille, le poussant ainsi à quitter le village, puis s'est remis en route pour de nouvelles proies.

Washington Irving s'est beaucoup nourri de la littérature allemande, sur les conseils de l'écrivain écossais Walter Scott[1]. Voici plusieurs de ses sources d'inspirations, avérées ou probables :

• Dans la cinquième des Légendes de Rübezahl (reprises par Johann Karl August Musäus dans son anthologie de Contes populaires allemands, 1782-1787), un bandit qui se déguise en spectre décapité pour attaquer une diligence... avant de se faire lui-même attaquer par un génie. L'auteur a transposé cette scène dans le sens du "réalisme" avec son faux spectre[1].
• Le Féroce Chasseur (1751) de Gottfried August Bürger (traduit justement par Scott), reprenant le traditionnel thème de la chasse fantastique[1].
• Il est certain que l'auteur ait également lu les Volkssagen (1800) de Johann Karl Christoph Nachtigal, repris dans Volkssagen, Märchen und Legenden de Johann Gustav Gottlieb Büsching (1811), dont un exemplaire se trouve encore dans la bibliothèque de Sunnyside (ville dans laquelle Irving a fini ses jours)[1].

La rivalité entre Ichabod Crane et « Brom Bones » illustre le traditionnel conflit entre le yankee de passage, craintif et pédant, et le backwoodsman (terme désignant un colon des forêts, mais aussi un rustre). Il s'agit d'un poncif du folklore américain, également présent dans les aventures de Davy Crockett et Les Aventures de Huckleberry Finn de Mark Twain[1].

• Washington Irving, Sleepy Hollow : La légende du cavalier sans tête, A. Geoffroy (trad.), J. Vérain (post.), Paris, Éd. Mille et une nuits, 2000 (ISBN 2-84205-464-4).