La Jeunesse de Corto Maltese

Les Japonais sont sur le point de défaire la Russie tsariste. La fin de la guerre est proche. Les Russes se rendent et les ordres de cessez-le-feu se répandent.

À Port-Arthur, des francs-tireurs résistent encore. Sur le front de Moukden, un officier russe des troupes sibériennes ne veut rien savoir. Furieux, il continue de tirer sur les lignes ennemies et n’hésite pas à se retourner contre ses supérieurs. Pour éviter la condamnation qui l’attend, il déserte en revêtant un uniforme de l’armée impériale japonaise. Dans sa fuite, il trouve refuge dans un baraquement de la Croix-Rouge où il fait la connaissance du journaliste et correspondant de guerre, Jack London.
Vite repéré par les Japonais au vu de son accoutrement qu’il a de toute évidence volé, le fuyard, répondant au nom de Raspoutine, est alors conduit manu militari à la police militaire — soupçonné d’être déserteur et l’assassin des soldats de son propre camp.
Plus tard, London blesse l'honneur d'un lieutenant japonais expert en arts martiaux et s'engage dans un duel perdu d'avance. Témoin de l’affaire, Raspoutine le sort de ce mauvais pas après s'être débarrassé dudit lieutenant ; mais les militaires russes et japonais le recherchent toujours, il doit maintenant fuir la Mandchourie au plus vite pour conserver la vie. Un jeune ami de London, le marin Corto Maltese, pourrai l'aider en le faisant embarquer sur un navire marchand.

Dans cette histoire, Pratt introduit Jack London, un des écrivains les plus importants dans sa formation. Toutefois, il explique être en désaccord avec les tentatives de récupération de cet auteur par certains intellectuels de gauche, sous prétexte qu'il a dénoncé l'exploitation capitaliste. Le bédéiste souligne que London était également raciste, ce qui explique qu'il ait souhaité la victoire des Russes dans la guerre en Mandchourie. De cet écrivain, Pratt aime autant ses auto-biographiques comme Martin Eden que ses romans tels que Croc-Blanc (il estime que l'influence de Rudyard Kipling sur ce roman est évidente)[2].

Toujours à propos de littérature, Corto envisage de découvrir les mines du roi Salomon, celles au cœur du célèbre roman de l'écrivain anglais Henry Rider Haggard, paru en 1885. Ce livre débute le cycle romanesque narrant les aventures du chasseur Allan Quatermain, inspiré par l'explorateur Frederick Courtney Selous, que Pratt a bien connu. L'autre cycle africain de l'auteur, ayant également passionné le bédéiste, concerne la reine Ayesha, "Celle-qui-doit-être-obéie", apparue dans Elle (1887)[2].

• France : La Jeunesse de Corto Maltese, en noir et blanc dans le quotidien Le Matin de Paris, du 5 août 1981 au 1^er janvier 1982.
• Italie : La giovinezza, en couleurs, dans la revue L’Eternauta, du n^o 1 au n^o 9, en 1982.
• France : La Jeunesse de Corto Maltese, en couleurs, dans le mensuel (À suivre), du n^o 51 d’avril 1982 au n^o 53 de juin 1982.

Texte et dessin de Hugo Pratt.

• Avec l'accord de Hugo Pratt, le dessinateur Lele Vianello a repris le personnage de Corto Maltese pour lui rendre hommage dans la bande dessinée, Le Fanfaron. Corto, âgé de 13 ans, est le héros du premier épisode intitulé, Rixe chinoise. Il se trouve dans le fort de Toku, au bord de la mer Jaune, au sud est de Pékin. Le 12 juin 1900, il commet son premier acte de bravoure en détruisant un canon pendant la révolte des Boxers (Lele Vianello, Le Fanfaron, éd. Casterman, 1993[6] ).