Martin Eden

Début du XX^e siècle. Martin Eden est un jeune marin d'Oakland né dans les bas-fonds, l'ignorance et la violence. Sa vie est faite d'aventures, de voyages, mais aussi de brutalité et de travail. C'est ainsi qu'il défend un jeune homme lors d'une rixe. Celui-ci, issu de la classe aisée, l'invite chez lui à dîner pour le remercier. À cette occasion Martin rencontre sa sœur Ruth Morse, jeune fille délicate issue d'une famille bourgeoise dont il tombe amoureux. Il décide de s'instruire pour la conquérir. Petit à petit, d'abord pour plaire à la jeune fille qu'il aime, puis par goût réel de l'étude, il se forge une culture encyclopédique et s'efforce de devenir célèbre en devenant écrivain. Mais malgré le talent qu'il pense avoir, il n'arrive pas à vivre de sa plume. Ruth, qui devient sa fiancée, préférerait qu'il trouve une situation sûre, plutôt que de continuer à écrire. Il constate que la bourgeoisie qui était son modèle initial ne comprend rien à la culture, seules quelques personnes comme son ami Russ Brissenden, dialoguent réellement avec lui. À la suite de la parution d'un article dans un journal local dans lequel il est présenté comme socialiste, ce qu'il n'est pas, Ruth le quitte. Brissenden meurt alors qu'Eden a fait paraître son poème. Il n'a plus le goût d'écrire, mais brusquement il devient un auteur à succès. Il envoie aux revues les œuvres qu'il avait soumises précédemment mais cette fois-ci, les éditeurs les acceptent et en demandent plus, le propulsant au sommet.

Voulant se libérer de l'hypocrisie envahissante, Martin Eden part pour s'établir sur une île du Pacifique. Sur le bateau, n'ayant plus le goût à rien, il se laisse glisser à la mer.

• Martin Eden

Martin Eden est au début du roman un marin de vingt ans. Il décide de s'instruire pour conquérir Ruth Morse. À force de ténacité et d'un travail acharné, il y parvient et écrit des poèmes, des romans, des nouvelles et quantités d'œuvres littéraires qui font de lui en quelques années un auteur à succès. Son itinéraire est très semblable à celui de Jack London.

• Ruth Morse

Ruth Morse a trois ans de plus que Martin. Elle est issue d'un milieu aisé et poursuit des études de littérature. Elle est attirée par Martin Eden et joue dans un premier temps le rôle de guide dans sa formation, mais bien qu'elle apprécie l'art de conter les histoires, elle doute qu'il puisse devenir un écrivain reconnu et voudrait qu'il trouve un emploi de notaire, une situation bourgeoise, et se range à des idées plus conformistes.

• Russ Brissenden

Russ Brissenden est un intellectuel, alter ego de Martin Eden ; c'est un poète mais qui ne recherche pas le succès. Il a la tuberculose. Il est très riche.

• Joe Dawson

Joe Dawson est le chef de Martin Eden à la laverie. C'est un travailleur qui, épuisé par son travail physique, boit le weekend.

• Lizzie Connolly

Lizzie Connolly est une jeune femme que Martin rencontre dans un théâtre. Très éprise de Martin, elle est prête à mourir pour lui.

• Gertrude Higginbotham

Gertrude est la sœur de Martin Eden. Elle s'occupe de toutes les tâches ménagères de la maison familiale, et est épuisée.

• Bernard Higginbotham

Bernard est le beau-frère de Martin Eden. Marié à sa sœur Gertrude, il tient une épicerie nommée "Magasin Higginbotham - Vente au comptant". Bien qu'il loue une chambre à Martin dans la maison familiale au début du livre, sa relation avec lui est très conflictuelle.

• Maria Silva

Maria est veuve, d'origine portugaise. Elle loue une chambre à Martin (après être parti de chez sa sœur).

Jack London meurt le 22 novembre 1916, sept ans après la parution de Martin Eden. Selon certains biographes, et à l'instar du héros de son roman, London aurait mis fin à ses jours, faisant valoir son droit à « anticiper le jour de sa mort », selon ses propres termes tirés d'un article sur le suicide datant de 1914. La veille (21 novembre), il avait absorbé un somnifère à base de morphine et avait laissé à son chevet un morceau de papier portant le calcul d’une dose mortelle[3]. D'autres sources penchent aujourd'hui vers un accident thérapeutique, London s'administrant lui-même ses soins, il aurait été victime d'un mauvais dosage. Il souffrait aussi d'urémie et de néphrite[4].

« C'est une histoire hawaïenne. Je l'ai intitulée Wiki-Wiki. » (Martin Eden, chap. XXXIV).

« Sans boussole, sans rames, sans port à l'horizon, il se laisse aller à la dérive, sans lutter davantage, puisque lutter c'est vivre et que vivre c'est souffrir. » (Martin Eden, chap. XXXIX).

« Ce n’est pas dans ce qu’on réussit à faire que réside la joie, mais dans l’effort qu’on y consacre.»